1977年，丹尼尔·埃弗里特携妻子和三个年幼的孩子来到亚马孙丛林中皮拉罕人的部落，他想要传教，改变皮拉罕人的宗教信仰。
但他发现皮拉罕语违背了所有现存的语言理论，并反映出一种远离当代认识的生活方式。例如皮拉罕人没有记数系统，没有统一的颜色的称谓，没有战争和个人财产的概念，没有过去与未来，接近活在当下。
埃弗里特开始痴迷于他们的语言、文化，并沉溺于他们的生活方式，久而久之，他很终失去了传教的信念。
这本书是埃弗里特30多年客旅丛林的生活记录。在这30多年里，埃弗里特的妻儿差一点因疟疾病死他乡，埃弗里特也曾因触犯皮拉罕人的自由而被群起攻之，但更多的，埃弗里特分享了他与皮拉罕人共处时的种种幸福的点滴，打鱼、捕猎、修房子、教他们算数和制造独木舟……
埃弗里特以放弃现代文明生活的代价换来书中与皮拉罕人一起生活的奇闻轶事。同时，这本书也是对现代语言和文化的质疑和探索。皮拉罕人让埃弗里特反思现代文明，并试图让我们思考，除了我们理解的生活方式外，人生还会有怎样的可能。

部分 生活 
章 皮拉罕人的世界 
第二章 亚马孙流域 
第三章 信徒的代价 
第四章 孰能无过 
第五章 物质文化和仪式的缺失 
第六章 家庭和群落 
第七章 自然和直接经验 
第八章 名叫图卡嘎的少年：谋杀与社会 
第九章 自由生活的天堂 
第十章 卡布克罗人：亚马孙中的生活小插曲 
第二部分 语言 
第十一章 皮拉罕语的发音 
第十二章 皮拉罕单词 
第十三章 人类需要多少语法？ 
第十四章 价值与话语：文化和语言的匹配关系 
第十五章 递归：如俄罗斯套娃式的语言 
第十六章 鸡同鸭讲：关于语言和真理的观点 
第三部分 总结 
第十七章 “被洗脑”的传教士 
结语 为什么要关心其他的文化和语言？ 
致谢