本书是不同于一般描写二战的军事历史书，作者写的不是指挥官和他们的策略，而是普通士兵和他们的痛苦。从底层士兵的视角，运用大量战士的日记、书信等材料，围绕1943-1945年的三场战役，研究他们所面对的战时日常、他们对战争细节的切身感受，研究战争对他们的身体的影响，例如身体的肮脏与干净、受伤、疾病、长时间步行的双脚、尸体等等课题。《纯粹的苦难》以一种人道的眼光审视，在战争的最后两年在比利时、法国和意大利作战的士兵的物质经验。在可怕的不卫生和往往致命的前线条件下，他们的身体崩溃，顽固地宣布他们需要温暖，休息和良好的营养。脚肿得走不动了，手指冻得拉不动扳机；胃痉挛了，内裤和裤子都被腹泻弄脏了。著名历史学家玛丽·路易丝·罗伯茨（Mary Louise Roberts）摒弃了主导许多二战编年史的高层次军事战略叙述，转而依赖日记和书信，将呻吟声、科迪特的辛辣气味以及腐烂尸体等发自内心的感官记忆带到生活中。正如罗伯茨所写，“对于作战的士兵来说，战争首先是关于他们的身体。”