1891年7月5日下午3时，由丁汝昌提督率北洋舰队的精华，“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”6舰编队从威海卫出发抵达横滨港。北洋舰队随着旗舰“定远”发出的旗号变换队形驶进港口，“定远”舰鸣2l响礼炮向日本海军致礼，日本海军方面负责接待的“高千穗”舰也鸣21响礼炮作答，当时停泊于港中的英、美军舰皆鸣13响礼炮向丁汝昌和北洋舰队致敬，一时间礼炮轰鸣，此起彼伏。
日本方面对清政府北洋舰队的到来竭尽礼仪之能事，所到之处或礼炮致礼，或夹道迎接，7月9日，明仁天皇在东京召见了丁汝昌和北洋各舰管带，以表示对北洋海军访问的重视。
北洋舰队在“定远”旗舰，举行一场招待会。邀请包括国会议员和记者在内的日本各界人士出席。一方面北洋舰队礼貌答谢日本的款待，另一方面也向日本炫耀了“定远”舰的威容。
当日本朝野参观完日本所欠缺的7000吨级“定远”舰后，日本有何反应? 在日本的《时事新报》上有评论道：舰体巨大、机器完备、士兵熟练，值得一观之处颇多。
北洋舰队在横滨港停留了约两个星期后，8月4日离开日本回国，也如愿以偿的给日本留下了不尽的羞愧和恐慌。望着龙旗高扬的巨舰，日本人夹杂着惊叹、羡慕、愤懑等复杂的情绪。
随丁汝昌出访日本的铁甲舰——“定远”舰及“镇远”号，堪称当时“亚洲第一巨舰”，也是北洋海军的主力战舰。铁甲舰，在当时海军中的地位类似于今人眼中的航空母舰。“定远”及“镇远”铁甲舰都是清政府委托德国伏尔铿造船厂(Stettiner Vulcan AG)制造的7000吨级的铁甲舰(Ironcclad)。于1885年开始服役，“定远”号同时为舰队旗舰，长298．5口尺，宽64呎，高19．6呎。这里所说的尺寸都是英尺和英寸，换算成米的话，“定远”舰，舰长约94．5米，宽约近18米，高约近6米。拥有亚洲第一军舰的北洋海军，威风凛凛的回国后，不曾想到，当初因为北洋舰队的到来而感到恐慌的东瀛岛国——日本，三年之后，在丰岛海面向清政府公然挑起战争。
1894年7月25日，日本借朝鲜事变借机挑起战争，先是在朝鲜成欢攻击中国陆军；继而在仁川口外不宣而战，偷袭击沉中国运兵船“高升”号，俘虏运输舰“操江”号，重创巡洋舰“广乙”号。1894年，是中国农历的甲午，自六月以来，因为朝鲜东学党事件，中日两国为朝鲜撤兵问题频繁交涉。日本政府支持朝鲜伪政权，利用外交手腕，赢得了向朝鲜派遣和部署兵力的时间。
日本在丰岛海面的公然开战，这不是偶然，很显然这是日本蓄谋已久的一次海上袭击。但日本的这一举动，还是让整个清廷都为之震惊，在中国的历史中，对日本向来小视，可是，丰岛海战，却并不是日本第一次向清政府挑衅。
1874年5月，日本以类似七七事变的手段，插手台湾与琉球之间的纷争，并派兵3000余人入侵台湾，杀戮当地高山族人。清政府任命钦差大臣沈葆桢带舰入台交涉退兵，形成中日双方的第一次正面冲突，也是日本第一次针对中国的军事冒险。
日本要扩张，清政府不可能痛快答应，这是必然的，重要的是，是什么原因让日本开始了这第一次的冒险，这动力其实来自一个人——日本明治天皇，还有一个我们都听过的历史名词，明治维新。1868年10月23日，日本推翻了100多年的幕府统治，成立以明治天皇为首的新政府，日本明治维新开始。日本在对外政策上确立了开疆拓土的侵略总方针。而地处日本西南太平洋上的琉球和台湾成为其对外扩张的首选目标。
那么，1874年面对日本的首次挑衅，清政府又是怎么处理的呢?赔了50万两银子以为抚恤。抚恤一词，摆明了清政府的态度，是我们不愿意大动干戈，并不是打不过你。为什么这么说呢?
1874年十月初十是慈禧太后40岁万寿庆典，这一年，从1月就开始忙庆典，讨喜还来不及，谁敢节外生枝。况且大清国一年的税收7000万两白银，区区50万两怎么会放在眼里。赔款打发了日本，虽然整个清政府并未意识到日本的野心。但是，有一点，清廷也意识到海防的重要，日本使清廷感觉出潜在的危险和威胁，在中国朝野引起强烈震动并在清廷内部引发了一场“海防大讨论”。
其中最受人瞩目莫过于直隶总督兼北洋大臣李鸿章。
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