本书为中国经济史与商业史研究领域的一位杰出学者所著，也是中国商业史研究的代表性著作。全书着重探讨了明清时期的私人契约、宗族、近代商号、工厂制的引进以及商业诉讼等在中国商业发展中的演变脉络、效用及影响。其中科大卫教授主要介绍了从16世纪到20世纪中国商业发展的两个阶段：在16世纪至18世纪的传统阶段，中国商业依合同和礼仪而立；自19世纪下半叶开始的近代化阶段，中国商业不得不因公司法和会计标准的引入而进行调整。

本书所收录的专著和论文虽然主题各异，但却始终贯穿着作者独特的研究旨趣：从16至20世纪政治与社会变迁的主要趋势中观察中国的商业实践。无论是追溯传统还是观察现代，无论是研究制度还是探讨现实，作者始终把中国社会固有的观念、习俗和行为方式视为一种具有坚韧的生命力的存在：它可能受到冲击，却从来不曾被置换；它可能与西方的经验大相径庭，却实实在在地影响着中国社会的过去和现在。那么，我们又将面对一个怎样的未来呢？这本书中的思考或许会在不经意间点亮我们的灵感。因为正如作者所说：“我们读历史的目的就是为了更好的生活。”

上篇 契约、法律与市场

契约安排与土地市场的形成——16至18世纪的珠江三角洲

私人契约在明清及当代中国的效用和局限

19世纪初期商业诉讼中的地方官员

20世纪中国的会计与会计制度——法律、商业实践与职业群体的形成

透明性是否意味着人际网络的终结？——香港华人商业立法一个世纪的回顾

中篇 企业：传统与现代化

作为公司的宗族——中国商业发展中的庇护关系与法律

地主与农场经营——评景甦、罗仑：《清代山东经营地主底社会性质》及其英译本

工厂制在中国的引进

清末民初中国现代化企业的资产控制

下篇 资本主义萌芽与近代经济变迁

引言

资本主义的萌芽

中国经济为何会落后？

公司法与近代商号的兴起

从传统中认识中西差异

译后记