故事所依托的背景是第二次世界大战期间。英国海军护航舰队上一个名叫克里斯托弗·哈德莱·马丁的低级军官是个心理委琐变态、为人阴险无耻的恶棍。小说一开场，护航舰就被鱼雷击中，马丁落水，恍惚间他似乎被海浪冲到了大西洋中间的一块礁石上。他孤身一人咬牙坚持，以惊人的求生欲望和极端自私的邪恶本性与死亡抗争。小说就在这种善与恶、生与死、真实与虚幻的周旋中逐步推进，直到故事接近尾声，作者方才以一种出人意料的方式向读者揭示：马丁在礁石上备受折磨的过程，实际上只是一个罪恶的灵魂在炼狱中所经受到的磨难。

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译后记

这个图形是黑白相间的，但白色占了大部分。它分为两层，前后排列，两只眼睛各看到一层。这个图形出现了一点变动，发出了一点声音，但他什么也没有想，什么也没有干。