这是一部交织着男女恋慕之情和君臣权力之争的真实的历史。英国著名作家斯特莱切在中用写小说的手法，对英国女王伊丽莎白及其臣下埃塞克斯两人的思想、性格、才能、作用，以及他们在政治上和感情上那种不建党关系的发展变化，作了生动的描述和精擘分析，使这几个历史人物以血肉具备的形象呈现在读者眼前，并且引人深思。斯特莱切以此开创了现代传记文学的新路，使得本书成为一本付记文学中的名著。

利顿·斯特莱切（LyttonStrachey，一八八○——一九三二）给英国两个最出名的女王写了传记。一部是《维多利亚女王传》。另一部写伊丽莎白一世，写她对埃塞克斯伯爵从热爱他到处死他的“一部悲剧性的历史”，就是本书。

伊丽莎白没有结过婚，英国人称她为“童贞女王”。可是她一生有不少罗曼史。当她还不到十五岁时，就被海军大臣西摩看中了，留下了一段逸事。二十五岁登位后，第一个受她宠爱的，是莱斯特伯爵。莱斯特娶了埃塞克斯的寡母，所以是后者的继父。一五八五年，莱斯特领兵出征荷兰，带了继子同往，两年后被召回，再过一年，他就去世了。召回时，他又带了继子来到女王身边。埃塞克斯就此开始了他的宫廷生活。

埃塞克斯以英俊的仪表、潇洒的风度、以及能文能武的一身才具而博得女王的欢心。女王热爱了他，有一个时间，跳舞、斗牌，通宵玩乐，几乎形影不离。那时女王五十三岁，埃塞克斯十九岁。

女王的宠爱使埃塞克斯很快成了宫廷中光辉夺目的明星。官位青云直上，转眼之间当到了舰队司令、枢密院顾问官、掌礼大臣、爱尔兰总督。他曾先后两次率领舰队远征西班牙，有一次获得大胜，以此在人民群众中造成了他的英雄形象和盛大声誉。

后来他又领兵前往爱尔兰平乱。这回可彻底暴露了他的有勇无谋、缺乏战略头脑的严重弱点。可是困难与挫折不能使他抑制膨胀起来的野心，结果他就迅速走向败亡的道路。但决定他的结局的，还是在于女王对他的爱情关系。

他和女王两人性格不同：一个开朗，一个深沉；一个急躁，一个审慎。地位更不同：一个是礼法上的服从者，权利上的乞求者，另一个则是万乘之主，拥有生杀予夺的无上权力。只是由于万乘之主倾心宠爱，就使这位年轻的伯爵狂妄了，放肆了，因此两人之间时常发生龃龉，时常闹翻，闹翻得最厉害的一次，女王在盛怒之下当众掴了伯爵一记耳光，伯爵立即手按佩剑，准备动武。但也由干君臣关系的背后还有爱情关系，所以前后十二年，一直是闹翻了又和好，和好了又闹翻；只要埃塞克斯表示一下悔过的态度，讲上几句恳情的话，女王到最后总是可以原谅他的。

可是在两人之间，还有个爱情关系上的出发点的不同……

英国的宗教改革，不仅是宗教上的大事，也是社会上的大事。中世纪的精神模子打碎了，此时有一个相应的革命运动，同样全面而且同样深远，出现在世俗生活和权力中心的结构上。统治了几个世纪的骑士和教士逐渐消亡，代之而起的，是既不以豪勇立身处世又不是终生奉事神明的一类新的人物，政府的一切权力和利益，统统归入了这一类人物干练而有力的掌握。这个异军突起的贵族阶级，原来是亨利八世玩弄手段创造出来的，到最后吞没了产生这阶级的那份权力。王座上的形象变成了一个影子，而由一批姓拉塞尔的、姓卡文迪什的、姓塞西尔的贵族牢牢实实地统治了整个英格兰。许多世代以来，他们代表英国；即使到今天，也还难以想象英国可以没有他们。

这变化发生得很快速——它是经过伊丽莎白当国时期就完成的。一五六九年北方两伯爵的叛乱，是旧体制为求逃脱覆亡命运所作的最后一次大举。叛乱失败了；倒霉的诺福克公爵——妄想娶到苏格兰玛丽女王的笨蛋霍华德被砍头；新的社会制度最后巩固下来了。可是古代封建主义的幽灵并没有完全消灭。在伊丽莎白当国时期，这幽灵附寄在一个人——埃塞克斯伯爵罗伯特·德弗雷身上，又一次发出了光焰。这光焰灿烂辉煌——闪耀着古代骑士精神的缤纷色彩和过去年代惊心炫目的豪侠作风；可是它没有养料，它在风地里飘忽闪动，漫无目的地散发着光亮；它在突然之间被扑灭了。在埃塞克斯的历史上，有这样错综复杂的生活遭遇，这样风波险恶的烦扰动乱，这样凄惨可怖的最后结局。通过这种种个人灾难的悲剧性特征，可以看到一个被摈弃的世界形形色色的痛苦。

他的父亲，由伊丽莎白封为埃塞克斯伯爵，在家世上是从中世纪英格兰所有高门大族传下来的。亨廷顿伯爵、多塞特侯爵、费勒斯勋爵——波亨家族、布希尔家族、里弗家族、普兰塔吉内特家族——这许多姓氏丛集在他的谱系上。母系祖先中，有一个埃莉诺·德·波亨，与亨利四世的妻子玛丽为姐妹；另有一个安妮·伍德维尔，是爱德华四世妻子伊丽莎白的姐妹；通过格劳斯特公爵伍德斯托克的托马斯，埃塞克斯家族的世系向上联接到爱德华三世。这位第一代伯爵是个富于空想的人——为人正直，可是运气不好。他曾怀着十字军战士的精神出征爱尔兰；可是宫廷里的阴谋诡计，女王的爱惜钱财，以及爱尔兰轻步兵的野蛮残忍，使他承受不了，出征徒劳无功，最后是荡尽家产、悲伤过度死去了。他的儿子罗伯特出生于一五六七年。这孩子九岁时父亲去世，成了一个煊赫姓氏的继承者和英格兰最穷困的伯爵。但这句话概括不了全部情况。造成他一生命运的各种复杂的影响，在他出世时就已经存在了：他母亲是个新型贵族的代表人物，正和他父亲代表旧式贵族一样。莱蒂斯·诺里斯的祖母跟安妮·博林是亲姐妹，因此伊丽莎白女王是埃塞克斯的姨奶奶。第一代伯爵去世后两年，又泼生了一个更重要的关系：莱蒂斯成了莱斯特伯爵罗伯特·达德利的夫人。由此而引起的女王的狂怒以及种种流言蜚语，只象空中飘过的乌云，过去了就完了；留下的是埃塞克斯成为莱斯特伯爵继子的事实。而莱斯特乃是女王的亲信，仪表出众，是个从女王登基时起，就一直支配着宫廷的人物。腾达的雄心还需要什添别的条件呢?构成美好前程的因素——贵族出身、豪门世系、宫廷势力、甚至贫困处境，一切都具备了。   P1-2