《政治是什么》一书是以通俗易懂的文笔讲述最基础的政治学原理的著作。作者通过引述和讨论包括卢梭、卡莱尔、霍布斯邦、科斯特等在内的一系列的政治学家的基本观点，来帮助读者厘清诸如社会、分工、需求、制度等基本的政治概念，引导读者思索诸如环境的挑战、民主的局限等全球性的现实问题。

作者蔡东杰的基本观点是，政治的目的在于有效满足社会需求。既然每个国家的社会需求都不可能完全相同，那么，各国的政治制度也就没有必要完全相同。作者反对弗朗西斯福山提出的历史终结论（即认为历史的发展只有一条路，即西方的市场经济和民主政治）。他认为，凡是能够有效满足真实需求的制度就是好制度。

卷首语：致大陆读友

上篇 几个基本概念的再审视

 社会：有这么一群人，决定长期共同生活

 制度：于是分工合作起来了

 领袖：总要有人做决定，那么是谁呢？

 国家：日子久了之后

 民族：好像觉得大家有那么点儿相似

 革命：不过，想让大家都满意是很难的

 民主：还是找个好点儿的办法吧

 选举：目标是真正选贤与能

 政党：让大家来自由竞争

 制衡：重点是防止权力不被滥用

中篇 从对立视野中反复思考

 理想与现实：平行线还是有交叉点？

 人民与政府：到底谁才是政治生活的重心？

 民主与独裁：人治与法治的界线何在？

 群体与个体：社会生活的真正意义究竟为何？

 左派与右派：面对环境挑战时该怎么办？

 总统与内阁：哪种是比较理想的制度安排？

 企业与国家：管理人群的动力是否正在变化？

 全球与区域：人类的政治疆界将如何变迁？

下篇 给未来新世代的备忘录

 反省：现实世界中的问题及其挑战

 期待：循着蛛丝马迹去捕捉未来