一、历史划过的痕迹
故宫始建于永乐四年(1406年)，永乐十八年(1420年)基本竣工，历时14年，明成祖朱棣始建，是在元大都宫殿的基础上兴建的。从故宫建成到1911年清帝逊位的约五百年间，故宫历经了明清两个朝代二十四位皇帝，是明清两朝最高统治核心的代名词。
(一)明朝——故宫建造的伊始
1403年的大年初一，大明朝第三个皇帝朱棣，正式启用永乐作为自己的年号，历时三年的靖难之变，再一次改写了明朝的历史，揭开了中国历史新的一页。
永乐元年，明朝的都城在中国南京，而此时的北京城在大明的版图上只是朝廷的一个布政司，叫作北平，朱棣11岁时被封为燕王，他对这片土地怀有深深的热情。永乐元年的农历正月十三，朱棣按祖制祭祀完天地回到皇宫，当君臣们相聚一堂时，一个叫李至刚的礼部尚书，向朱棣提出建议，把都城迁往北平，朱棣非常高兴地答应了下来。
然而，1403年5月，朱棣在一次临朝时提议迁都北平，却遭到了大臣们的强烈反对，此后，朱棣采用迂回的方式，秘密筹办迁都事宜。同年，在刚刚由北平改称为北京的城市里，来了许多江浙一带富有的商人，朝廷应允他们，移至北京生活即可免去五年的赋税，很快他们便开始了在北京的新生活。与此同时，在北京的郊区，许多农民垦荒种地，大规模的移民工程即将开始。
1406年8月，以丘福为首的一群大臣，建议在北京修建一座新的宫殿，永乐皇帝非常愉快地接受了这个建议，开始派他的心腹亲信们奔赴全国各地，为这项巨大工程做准备，这次宫殿建设的备料过程长达近十年。
在这十年中，北京逐渐成了大明王朝疆域内最热闹最庞大的建筑工地，那些由此而生的著名工地名称一直保存至今。这样一个浩大的工程中，能被历史记载下来的人，只有极少的几个，那些当年为这座宫殿付出辛劳的工匠，据说超过百万之多。他们中也不乏幸运者，有两个来自山西的工匠王顺、胡良，永乐皇帝视察工地的一天，看到了他们的彩绘。皇帝扶着王顺的肩膀，对他称赞不已。
泰宁侯陈珪，泰州人，1406年被任命为改造建设北京城及宫殿的总指挥。陈珪以前是当兵的，曾经跟过大将军徐达。后来又做了朱棣的前锋。再后来，他就做了工程师，主持修建紫禁城，即故宫。
事实证明，陈珪不仅是一个优秀的将领，而且也是一个优秀的工程管理者，他的工程管理经验，一半来源于他的军事管理经验。
永乐皇帝在写给陈珪的一封诏书里说：“要善待工地上的军人和民工，饮食和作息要有规律，不要过于劳累。你们要体谅我爱惜百姓的想法。”陈珪一直在北京监工，直到1419年去世，他没有等到紫禁城落成的那一天。
1409年，朱棣以巡狩的名义住在中南海，从1409年至宫殿建成后的1421年问，他在北京共度过了5年又8个月的时间，这使得大明朝的决策、军事和行政系统逐渐北移。跟随朱棣来到北京的有一个叫王绂的画家，在这一时期创作了《燕京八景图》，用细腻的笔法描绘了那个时期北京的美景和风情。那一时期，北京逐渐呈现出一派欣欣向荣的景象。移民军户对郊区的屯田垦荒，使北京农业生产水平得到迅速提高，北京对于这个王朝开始显得越来越重要。
1416年11月的一天，朱棣突然召集文武群臣，和颜悦色地与大家谈论起一个关于北京的敏感话题。皇上对北京宫殿的修建表现出异乎寻常的民主，而这一次群臣没有再提出反对意见，他们说：“北京北枕居庸关，西靠太行山，东连山海关，南俯中原，沃野千里，山川壮丽，足以控制四方，统治天下，确实是可以绵延万世的帝王之都。”
朱棣多年处心积虑的迁都愿望，瞬间变成了君臣的合意。后世的历史学家认为，这次决定意味着中国政治中心开始北移，中国地缘政治从此发生改变，这种改变影响了中国数百年的政治格局。
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