本书是一部视角新颖的中国古代史之作。系统介绍了从上古至公元1600年的中国历史。作者依据近年来令人目眩的考古发现和学术研究新成果，重构了中国古代史研究的框架，认为传统中国并非孤立、僵化的，而是开放和生机勃勃的。除展示跌宕起伏的政治兴衰画卷和波澜壮阔的战争场面外，作者还结合其研究领域，重视民族、民间信仰和妇女问题，对中国古代社会的日常生活娓娓道来。读者在其中可以看到各个阶层的人的身影，从达官贵人到贩夫走卒，从硕学鸿儒到市井妇孺等。另外，古代中国社会所受外来文化的影响也是本书关注的重点之一。

本书作者着重使用考古资料以及文学。艺术等方面的史料，改变传统关于中国历史以政治为主线。以王朝循环为结构的固定模式，对中国历史尤其是被传统叙述方式所忽略的社会生活、民间社会、世俗信仰以及与中外交通等方面作了细致的描述。分为三个部分，第一部分：构建中国，叙述有确切文字——甲骨文以来至汉代的历史；第二部分：面向西方，叙述三国至唐代的历史；第三部分：面向北方，叙述宋至明的历史。书中引用了大量考古和绘画、雕塑等艺术资料，使得叙述更为形象，也增添了阅读的趣味。

译者的话

中译本序言

中译本第二版序言

序言

 本书的目的

 王朝循环模式

 考古发现资料

 文学资料：对小说的利用

 艺术资料：绘画反映了什么

 本书的结构

第一部分 构建中国(公元前1200—200年)

 第一章 文字记载的开端(公元前1200一前771年)

龙骨汤与早期中国文字

安阳的发现

商朝与其他国家的关系

周征服商

 第二章 武士与思想家的时代：重耳和孔子(公元前770一前221年)

《左传》和书中描写的社会

孔子的世界

分裂的世界：孔子门徒们的分歧

 第三章 创建帝国(公元前221—220年)

法制国家

汉朝的建立

地区统治者的世界：马王堆的发现

汉武帝统治下的汉朝

汉朝的经济问题

后汉的复辟

有组织的道教教派的兴起

第二部分 面向西方(200一1000年)

 第四章 中国的宗教面貌(200—600年)

中国最早的佛教徒

西域佛教：以龟兹王国为例

印度和中国的联系

北魏王朝(386—534年)

中国南方的宗教

 第五章 中国的盛世(589—755年)

隋朝统一全国

隋灭唐兴

都城的日常生活

乡村的日常生活

 第六章 安史之乱及其后果(755—960年)

安史之乱

敦煌藏经洞的发现

755年以后的敦煌

第三部分 面向北方(1000一1600年)

 第七章 与货币妥协：宋朝(960—1276年)

第一次商业革命及其影响

宋朝的建立

新政：新党和旧党

中原长相忆

南宋的统治(1127—1276年)

 第八章 北族王朝——中原的异族统治(907—1215年)

契丹

契丹的遗产

女真的兴起

绍兴和议之后金朝的统治

金统治下的学术文化

北方和南方的分离

 第九章 蒙古的统治(1200—1368年)

蒙古联盟的起源

大汗朝廷的西方访客

蒙古征服中国南方

赵孟颊和高度表现力的艺术

蒙古的衰亡

 第十章 继续抵抗蒙古的战争：明朝(1368—1644年)

明朝创建者及其建立的体制

下西洋的结束

明朝的社会变迁

明代的第二次商业革命

尾声

 新世界的作物

 中国人口增长的后果