从前(我说的是三四百年前)，在冰岛斯加洛尔脱地方有一个老农夫，他的智慧不见得比他的财产丰富。有一天，这个人在教堂里听到了一次关于布施的动人说教。“给吧，我的弟兄们！”神父说，“给吧，上帝会偿还你一百倍的数目。”这些重复不断说着的句子，进入到农夫的脑子里，把他仅有的一点智慧搅糊涂了。一回到家里，他就开始锯园子里的树木，掘地里的石子。然后，把树木和石子装载起来，好像他要去建造一座宫殿似的。
“你在那里做什么？我可怜的男人。”他的妻子问他。
“不要再叫我‘我可怜的男人’了。”农夫带着一种庄严的声调说，“我们是富有的，我亲爱的妻子，至少我们快要成为富人了。在十五天内，我要布施掉我的母牛……”
“那是我们惟一的财产呀！”妻子说，“我们会饿死的！”
“不要乱说，无知的女人！”农夫说，“看来，你对于神父先生的拉丁文显然一点也不懂。在施合我们的母牛以后，我们将得到一百只母牛作为报偿。神父先生说，这是圣经里告诉我们的话。我将把五十头牛放在我正建造着的牲畜房里，拿卖掉另外五十头牛的钱来买一大片牧场，用来饲养我们的牛群。这样，用不了一年时间，我们将比国王还要富有呢。”
于是，不顾妻子的恳求和责备，疯狂的农夫在邻居们的极大惊诧之下，开始建造他的牲畜房。
牲畜房造成了。这天，农夫把一根绳子套在他的母牛头上，把它牵到神父的家里去。他看见神父正和两个外地人在聊天，并不怎么理睬他；而他，却是那么着急地要献出他的礼物和想得到报偿。谁会对这么一个新奇的施舍感到吃惊呢？这就是神父。他对这愚蠢的人做了一个很长的演说，向他证明：我们的上帝说的从来只是灵魂的报偿，而不是物质的报偿。可是，农夫仍然重复地说着：“您是那样说过的！神父先生，您是那样说过的！”最后，神父疲于和这样一个粗野的人辩论，怒气冲冲地把农夫赶了出去，关上了门。农夫茫然地站在路上，还是反复地说着：“神父先生，您是那样说过的。”
农夫只得返回家里去。但这却不是一件容易的事情。那时正是春天，冰开始融化了，风吹得雪花乱舞。农夫一步一滑地走着；母牛则叫唤着不肯前进。一小时以后，农夫迷了路，害怕地担心着会不会丧命。他茫然地站着，诅咒他遭受的不幸，牵着牲畜不知道怎么办才好。正当他发着愁的时候，一个背着一只大袋子的男人向他走来，问他在这样恶劣的天气，牵着他的母牛在外边做什么。
当农夫对这个男人诉说了他的痛苦以后，陌生人对他说：“正直的朋友，我建议您和我交换一下吧。我就住在这附近。把您这头永远牵不回去的母牛给我，我把这袋东西给您。它并不太重，里面装着的一切都是好东西：这是些肉和骨头。”
这笔交易成功了。陌生人把母牛带走了；农夫背着袋子，觉得它非常沉重。回到家里，他害怕妻子的嘲弄和责备，便洋洋大篇地叙述路途中所遭遇到的危险，而他作为一个精明的人，又怎样把一头垂死的母牛交换了一只装着许多好东西的袋子。这个美丽的故事还没有讲完，妻子就开始发怒了。农夫请她把她的不快暂且忍耐一下，把家里最大的汤锅放到灶上去。
“你马上会看到我给你带来了什么，”他一再说，“稍等一等，你就会感谢我的。
说着，他打开了袋子，里面走出来一个满身穿着灰色衣服的小人，像一只老鼠。
“中午好，正直的人们。”他说话时，带着一个王子似的骄傲，“呀！我以为与其把我放在锅里煮，您还是给我吃点东西吧。这一趟旅行使我非常饿了。”
农夫好像触了电一般跌倒在椅子上。
“喏，”妻子说，“我早就知道的，又是一个新的痴想。我能指望他什么呢？无非是做一些蠢事。当家人把我们赖以生活的母牛丢掉了，现在我们什么也没有了。你又给我们带来了一张嘴巴，你，还不如背着你袋子里的好东西，在雪地里不要回来了呢！”
如果不是小灰色人三次责备了她，那位贤惠的妻子大概还会说下去。他说后悔和埋怨并不能装满锅子，而最聪明的办法是去打猎，寻找一些什么吃的来。
虽然是在夜里，又是风又是雪，他还是立刻出去了；不多久，他带了一只肥羊回来。
“喏，”他说，“把这只牲畜给我杀了吧，不要让我们饿死。”
农夫和他的妻子怀疑地看着小灰色人和他的猎获物。这个从天而降的好处，他们发觉是在不远处偷来的。但是正当饥饿的时候，也就顾不得这些了。不管合法或是不合法，这只羊霎时被大口地吞吃掉了。
自从这一天起，富裕降临了农夫的家，他有了越来越多的羊群。农夫比任何时候都自信，以为他真是赢得了这笔交易。他想，与其是他曾希望的一百头母牛，真不如上帝给他送来的这一个能够供给他羊群的小灰色人呢。
所有的奖章都有它的反面。当羊在农夫家里_天天增加的时候，附近牧场上国王的牲畜群里的羊眼看着一天天在少下去。牧羊人十分担心，告诉国王，说最近以来，虽然加倍小心，牲畜群中最好的羊却一只接连一只地不见了。一定是有个精明的贼住在附近。不需要很久，人们就知道了在农夫的小屋里住着一个新来的人，不知道是从哪里落下来的，谁也不认识他。国王立刻命令人们把这陌生人给他领来。小灰色人神色不变地动身去了；但是，农夫和他的妻子想到国王会把窝赃者和盗贼一起吊在绞架上处死，开始感到十分懊悔。
当小灰色人出现在宫廷里的时候，国王问他可曾听说过有人在国王的牲畜群里偷了五只肥羊。
“是的，陛下。”小灰色人回答说，“那是我拿的。”
“你有什么权利这样做？”国王说。
“陛下，”小灰色人回答说，“我拿了这几只羊，那是因为一个老农夫和他的妻子在受着饥饿。可是你，国王，却浸没在富裕里，连你税收的利息都用不完。我觉得与其让这些好人饿死，不如让他们靠你多余下来的东西而活着；并且，你也不知道怎样使用你的财富。”
国王为这样的大胆感到十分吃惊；接着，带着一种不快的神色看了看小灰色人。
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