本书的研究对象北洋大学是中国自己建立的第一所现代性质的大学，研究内容包括盛宣怀草拟的学堂章程、直隶总督王文韶呈光绪皇帝奏折、丁家立草拟的学堂章程、北洋大学堂创建名称考证、关于北洋大学的档案材料、关于北洋大学的佐证材料、北洋大学堂的创办者与管理者、北洋大学堂掌故、教育部和教育家对于北洋大学历史的认可以及附录。北洋大学的建立开中国近代高等教育之先河，是清末我国教育变革的标志性事件，对它的解读和认识，不仅是对于一所学校的认识，也不仅是对于中国高等教育乃至整体教育的认识，更重要的是对于中国近代社会变革的认识，是对于中国社会和高等教育演进规律的认识，对于中国文化变革的认识。这也是本书的出版意义所在。

北洋大学是由中国政府自己建立的第一所现代性质的大学。研究北洋大学和其办学章程，有利于更好地了解历史，前瞻未来。本书是天津大学大学文化与校史研究所在上海图书馆历史文献中心珍藏的关于北洋大学的珍贵历史文献的基础上进行的考证性研究，通过考证，作者回答了中国第一所现代性质的大学为何诞生于甲午战后，它的诞生标志了中国社会怎样的变化，自洋务运动以来的西学东渐是怎样的状况，为何中国人要自己建立大学，北洋大学的诞生对于中国高等教育产生何种影响，北洋大学创办章程反映了中国大学怎样的精神追求和文化特色等一系列问题。北洋大学的建立开中国近代高等教育之先河，是清末我国教育变革的标志性事件，对它的解读和认识，不仅是对于一所学校的认识，也不仅是对于中国高等教育乃至整体教育的认识，更重要的是对于中国近代社会变革的认识，是对于中国社会和高等教育演进规律的认识，对于中国文化变革的认识。这也是本书的出版意义所在。