本书主要围绕语言学中的柏拉图问题展开讨论，即要解释我们何以在可用证据如此缺乏的情况下所知甚多的问题。在乔姆斯基看来，语言学领域中也存在柏拉图问题，该问题是为了解决语言获得中的“刺激贫乏”( poverty of stimulus )难题(也称“可学性问题”)，即语言输入和语言能力的不对等。具体来讲，虽然儿童在习得语言过程中所接触到的语言输入时间短、残缺不全、数量也有限，但最终他们却能掌握一套丰富而又复杂的语言知识系统。在乔姆斯基看来，这种输入和产出的巨大差异是由儿童与生俱来的语言机制来弥补的。这种内在的语言机制就是我们所说的普遍语法，而生成语法学家的任务就是要探寻普遍语法的原则。本书主要包含三方面的内容：普遍语法的哲学启示、管辖及约束理论的模块介绍以及对西方知识分子未能摆脱意识形态控制的批评。