早在200多年前，塔城成了同哈萨克草原部落进行原始的以物换物的贸易中心，换出去的主要是丝绸与茶叶，丝绸每年少则1500匹．多则5000匹，占新疆丝绸总贸易量四分之一，或对半、多半不等，而换回的主要是牛马羊，仅马一项，每年也有个几千匹。
这是一段面对草原游牧民族的平等交易，古老而敦厚，还有些散淡。到了19世纪20年代，情况骤然剧变，西面的哈萨克汗国被沙皇俄国吞并了，俄国人从辽阔的哈萨克草原那边一步就跳到了我们面前，脸对脸地成了我们的邻居。借着鸦片战争之后清朝的虚弱与惊恐，沙俄连诱带迫便与清政府签下了《伊犁塔尔巴哈台通商章程》。可别小看了这个关于做买卖的章程，它可是创下了记录，争得了第一的章程。它是有关中国西部边疆的第一个不平等条约，因为，《南京条约》让东南沿海开放了五个通商口岸后，陆路的中国西部大门终于被俄国敲开了。打开大门，可以迎接客人，也可以溜进来豺狼，闯进来强盗，此门将迎来何者?
其实，章程的主要条款都像是“霸王条款”，如俄国可单方面在伊塔设领事，享有领事裁判权，如通商免税。素来做买卖就得交税，天经地义，更何况是在人家的土地上做买卖，单俄商免税一条，就是天大的特权。再如俄有权在伊塔两地建贸易圈，即买卖圈子，可盖房、存货、居住、放牧、设立坟地，这听上去哪像是只来做生意，既要盖活人的房，还要建死人的墓，同时，又养牛又放羊，完全是安家落户、生根开花的阵势嘛。
果然，俄人一人塔城，就把自己当成了这里的主人。见塔城西南有一座当地最大的雅尔噶图金矿，张口就说这是俄国境内的金矿，不许中国人开采。金矿工人一听就懵了，天下奇谈，岂有此理!挖自己的金子，让他胡扯去吧。但俄国人不光胡扯，还要胡干。俄驻塔城领事塔塔林诺夫率领200俄人窜至金矿直接动了武，先把一些矿工用烟熏死在矿洞里，而后又陆续枪杀的枪杀，绳子捆了扔河里的扔河里，几个月功夫，就有200多名金矿工人命亡雅尔噶图。矿工们怒火燃胸，示威反遭俄人殴打，遭清兵驱赶，胸中怒火直接化作烈火，矿工们用苇子点燃了俄国贸易圈，51间栈房及所有囤货焚烧殆尽，驻塔领事及圈内俄商仓惶逃走。
痛快淋漓的燎原大火最终演变为冰凉寒冷的结果。在处置这场大火的谈判中，俄国谈判代表带着400名俄兵来塔城会谈，刀枪与口水较量的结果，是签订了《中俄塔尔巴哈台赔偿条约》，条约的执行结果分明看得见刀光剑影：为首矿工代表许天尧、安玉贤“按例治罪”，发配充军；中国重新为俄修建被烧毁的贸易圈，俄方则乘机将原有的51间房扩充至98间；中国同时向俄赔偿13．5万两白银。更让人扼腕叹息的是，俄国借口保护其商民，居然从清朝谈判官员那里获准在伊犁、塔城两地贸易圈内享有驻扎军队的权利。
这种谈判，堪称天下奇谈!
火烧贸易圈之后，俄商和俄货更加汹涌，因为中国市场大，通商免税，又是俄军保护，此种生意何处有?此等美事何处寻?俄商们自然闻风而动，争先恐后地扑向塔城。1865年，重建的贸易圈又被塔城人民再次烧毁。但毁一次，形势平稳后就又再建一次，建一次，范围就又扩大一次，及至将贸易市场都划入了贸易圈内，使俄商反客为主，由行商变坐商，从而操控贸易，把持市场。至19世纪末，贸易圈面积已扩至原来的数倍之多，城中仅侨民居住区就达一里多宽，且扩张之势如汹涌的潮水。为防其势头无限膨胀，当政官员急忙在其前面某处建刘猛将军祠一座，借死将军的威名壮胆子，用固定的建筑作障碍，这等煞费苦心更显其百般无奈。
此时的贸易圈，哪里还是普通的买卖圈子，它干脆就是让清朝官员们闻之惊心，让中国百姓恨之入骨的豺狼虎豹，洪水猛兽。
这样的贸易圈，岂只在塔城、伊犁，在新疆，凡有俄国领事馆的地方，均如法炮制，它们和塔城的贸易圈一样，在商业功能上，既是俄货的零售市场、批发市场，也是俄货的中转集散地，同时还是各地廉价土特产的收购中心。
这样的贸易圈，还能进行寻常商业意义上的贸易吗?根本不能。试举几例塔城地区中俄商品的贸易比价来管中窥豹吧。俄货一尺布可换中国一张羊皮，三盒火柴能换一张羊皮，一个手电筒可换一群羊(15只)，而中国牧民的一张旱獭皮，只能换回俄国的一头大蒜。在塔城牧区，俄商大方地将俄货赊贷给牧民，夏秋季以畜产品抵利息，每欠一两银利息，次年还二齿羊一只，而一只羊值银五两，利息是本金的四倍。如果赊贷随便一样工业玩意儿，来年还上的都肯定是一大群羊。
这种贸易还享受着出境入境全免关税的特殊待遇。于是，就滋生出一件怪事，南疆生产的土布廉价出口俄国之后，又倒流回塔城、伊犁，高价出售给北疆人。还有风行多年的“华茶倒灌”。
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