本书为古物怪才约翰·奥布里倾力多年搜罗的英国名人定制资料的整理合集。奥布里的这些定制材料在今天仍然值得我们去品读和研究，并非因为它们是“真实的”；相反，大多数材料可能在道听途说的过程中已经被加工得与“事实”相去甚远。在我们看来，这些传闻和“事实”的生成、筛选与传播，本身就意味着：历史可能是荒谬的、充满错讹的，但历史上的人曾经真实地存在。传闻最终落在实处,是作为人本身之间的惺惺相惜。这种对于人本身的好奇与“躁动”，某种意义上构成了那个时代的底色。正如书中所说，“不得安宁就是他们写作的起因”。

《名人小传》是一部填补正史空缺的趣味之作，由17世纪英国古物研究者约翰·奥布里的手稿整理而来。该书最初是奥布里为其牛津大学的朋友伍德做研究而搜集的素材，收录了二百多位同时代名人的生平。各篇传记短者三言五语，长者达数千字，但无论长短，作者无不抓住传主的主要特征，勾勒出一个个鲜活形象，笔墨间牵系起数世纪之前人们的生命起伏，喜怒哀乐皆在眼前，为后人理解与想象文艺复兴晚期的英国社会提供了别样视角。由于作者生前未曾打算出版，所以不拘于英国早期传记为尊者讳的习俗，无意间革新了传记文学的书写方式。