在启蒙运动时期，资产阶级启蒙思想家的自然状态学说改变了对人理解的传统方式，即从群体主义转向个人主义。启蒙思想家卢梭通过否定合群的文明人，赞颂孤立的自然人，为这种转变提供了带有浪漫色彩的方法论革命。自然状态中个人的观念预示了资本主义社会的到来，马克思指出，把个人主义作为原则的资本主义市民社会没有给人带来自由，而是导致人的普遍异化，使人失去自身；实现人的解放必须使人从返于自然转向回归社会，把人的社会关系还给人，使人充分占有自己的本质，成为完整的人。中国式现代化是对马克思人的解放思想的实践，创造人类文明新形态。本书对以上内容进行了深入探讨。

第一章，从实然到应然：人的生活的未来指向
一人是一种可能性存在
二反思及其符号化开启了可能性之门
三对超越人的有限性的渴望
第二章文明批判的应然维度：过去、现在与未来
一过去维度：从对过去的关系中寻找现在的意义
二现在维度：现实的就是合理的，合理的就是现实的
三未来维度：从对将来的关系中寻找现在的意义
第三章返于自然状态：为了“生而自由”
一返于自然状态的目的：还原人原初的样子
二返于自然状态的方法：把社会分解为它的终极组成部分
三从自然走向社会的构想：看人是如何走向堕落的
四返于自然状态的应然道德诉求：高扬人性的卓尔不群
五以自然为模本的社会建构：公意与个人自由的冲突
第四章资产阶级市民社会：个人主义的试验场
一重申一个事实：我们越往前追溯历史，个人就越表现为不独立
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