本书为人们全面理解民主提供了一个指南：第一部分着重论述了民主的起源；第二部分重点论述了理想民主的状态，包括什么是民主、为什么需要民主以及政治平等的相关问题；第三部分着重介绍现实民主的状态，包括大型民主所需的政治制度以及不同规模的民主所需的宪法、政党和选举制度等；第四部分重点阐述了民主的有利与不利条件。本书是达尔对自己多年来民主理论研究总结的一部力作，也是试图以精练的语言将复杂的民主理论通俗化的尝试。要了解民主的历史、现状和未来，本书是好的选择之一。

第1章我们是否真的需要一个指南?
第一部分民主的起源
第2章民主从哪里来，又是怎样发展起来的?——一个简短的历史回顾
第3章内容安排
第二部分理想的民主
第4章什么是民主?
第5章为什么要实行民主?
第6章为什么需要政治平等?（一）——内在的平等
第7章为什么需要政治平等?（二）——公民能力
第三部分现实的民主
第8章大型民主国家所需的政治制度
第9章分类（一）——各种规模的民主
第10章分类（二）——宪法
第11章分类（三）——政党与选举制度
第四部分有利与不利的条件
第12章什么样的基础条件有利于民主?
第13章为什么市场资本主义有利于民主?
第14章为什么市场资本主义不利于民主?
第15章未完成的旅途
附录1论选举制度
附录2文化或民族分裂的政治融合
附录3论民主国家的统计
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