立足东南亚四个国家数百年的历史演进，本书致力于回答“为什么在经历了民主转型、新自由主义改革乃至国家独立与民族解放之后，第三世界国家依旧难以扭转自身的发展命运”。基于比较历史分析，本书认为第三世界国家所经历的种种变革都几乎是由精英主导的，旧秩序中的阶级关系与社会结构被保留下来。依附性的人身关系、碎片化的权力结构以及事实上的权力世袭机制等“前现代”因素与那些作为“现代性”价值的市场体系和民主制度结合在了一起。脱胎于封建―殖民时代的权力精英在历经多次变革之中依旧展现出强大的历史延续性，这使得普通民众拓展实质自由的诸多努力变得异常艰难。

第一章导论
第一节发展的迷思
第二节既有理论框架及局限
第三节“流水的历史，铁打的精英”
第四节重塑比较历史分析
第五节章节安排
第二章世界政治体系演进中的东南亚
第一节传统世界的权力精英与社会结构
第二节殖民-帝国扩张的三次浪潮
第三节剧变时代的对抗性意识形态
第四节自由主义的卷土重来
第五节迈向经验分析
第三章大转型：遭遇西方与阶级重塑
第一节英国殖民统治下的马来西亚
第二节荷兰殖民统治下的印度尼西亚
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