1999年，法国著名社会学家亨利·孟德拉斯与法国教育部督导总局社会科学专员让·埃蒂安合作完成了这本西方社会学界最重要的文选之一。编者以七十五部社会学著作中的精要部分，呈现人类社会研究中*重大的八个主题，即“文化与文明”、“社会结构与等级”、“性别、亲属与家庭”、“社会关系：交换、权力与组织”、“社会化、越轨与社会调节”、“集体行为与社会冲突”、“信仰、价值观与意识形态”和“理论与方法”。全书以此分为八章，每章收文八至十一篇，各自以不同角度展现上述主题的不同面向，提供重要范例。

本书虽为法国社会学家编著，但并不受国界局限。编者视野开阔，将人类社会学史上有重要贡献的思想囊括其中。入选的著名学者共计53位（其中两位是亚洲学者），如齐美尔、马克思、涂尔干、马克斯·韦伯、卡尔曼海姆、赫伯特布鲁默、塔尔科特帕森斯、列维·斯特劳斯、埃德温勒迈特、丹尼尔贝尔、尔文戈夫曼、彼得伯格、拉尔夫达伦道夫、弗朗索瓦丝艾莉铁、雷蒙布东、安东尼吉登斯等等。
在选择这些文本时，编者坚持了一条基本标准，即注重社会学的基本知识，因为社会学是经验科学，而不是关于社会的空谈。之所以强调社会学是一门经验科学，是说明入选文本所呈现的社会学都是与某项具体研究联系在一起的，无论它是田野的、统计的或是文献的研究。社会学家从某个具体和历史的现象开始展开分析，呈现自己的研究方法，并进一步构建自己的理论。因此，在这本书中，读者们将会明白社会学家们如何通过理论建构自己的研究对象，规范地表述自己的观察，从而让研究对象变得有迹可循。
简言之，本书所选皆为人类社会学史上最重要的文本，它们不仅指明了社会科学的重要主题，同时还呈现了每个学者的研究方法，为社会科学各学科的青年学者提供重要参考和指导。