本书研究视觉艺术趣味变化史上反复发生的一个现象：古老而单纯的作品，例如“原始的”作品，在道德上和审美上要优于后来变得柔弱、颓废的作品。贡布里希将这种观念追溯到古典时代，既把它与西塞罗关于放纵感官会导致厌恶的观察联系起来，又把它与艺术发展像生命体一样会生长、会成熟、会腐败以至死亡的一个影响深远的比喻联系起来。一代代的艺术家和批评家更偏爱早期风格所具有的力量、高贵和真诚，而厌恶精致的风格，因为它以腐败和俗气诉诸人们的感官。本书稿总结了作者四十多里来对这个问题的研究和思索，他论证严密，旁征博引，讨论了相关作者、批评家和艺术家在塑造和改变这些观念时所起的作用。

译者序　艺术史家是文明的代言人
前言 偏爱原始性
第一章　柏拉图的偏爱
插曲：进步还是衰落？
第二章　崇高的崛起
第三章　前拉斐尔派的理想
第四章　寻求精神性
第五章　形式价值的解放
插曲：新世界和新神话
第六章　二十世纪
　倒退的诱惑 I
　倒退的诱惑 II
第七章　原始性：于意云何？
附录 古物的研究
注释
索引
图片版权

这部来自世上最杰出的美术史家之一的著作，不论在个人观点的表达上，还是在文献的简选上，都给趣味史和心理学提供了深刻而富有启示的洞见。