这本书集中讲述了从1066年诺曼征服到1307年爱德华一世统治结束的这段时期，英语文化从口头文化向书写文化转变，其重要性不亚于后来印刷术的发明。各种书面记录的制作和保存从皇家和修道院机构延伸到更广泛的日常形式，英国的文化精神由此得到了发展。本书分为“记录的形成”和“文化心态”两部分。作者以对记忆在英国法律程序中的使用开始第一部分，集中于对诺曼征服的记忆。之后分析了最终将取代记忆的文档的扩散。在农村地区，书面记录的大量出现表明了文献的扩散和以文字作为记录手段逐渐被接受。本部分的最后三章讨论了书面记录。作者将书面记录分为四类：个人发表的声明、机构保存的备忘录、文学作品和礼拜书。接下来，作者转向中世纪抄写员如何创建书面文件，描述了各种材料和工具在实际的写作行为中的使用情况。最后，作者介绍了书面记录的保存、组织和使用情况。在第二部分中，作者追溯了文化心态的发展，即为什么读写的势头减缓，人们为何宁愿接受口头表达或记忆胜于书面记录。作者指出了三个障碍因素：精神上的、文化上的，以及使用的语言的多样性。在这一时期，圣经是所有阶层的人最主要的读物。因此，许多人相信只有圣经才应该被写下来，并且这些文字是神所启示的。由于在这一时期，英国使用多种语言——拉丁语、法语、英语，有时还有希伯来语，文件可能在同一份文件中混合使用多种语言，同时也限制了读写能力。