本书是“现代汉诗”诗学理念在作者新诗研究和当代诗歌批评中的实践。书中总结了作者多年的新诗研究成果，旨在从认识论上提供对“新诗是什么”的思考，在方法论上提供对“如何展开新诗批评”的阅读新诗的方式，并且提出了“对新诗如何认识决定了我们如何展开新诗批评”的中肯结论。书中大多数诗歌批评的中心，是借着新诗批评的展开，探寻汉语诗歌之“诗的本质”。所谓“诗的本质”，指的是不断变化的诗意生成机制，那些使语言活动成为“诗”的东西。牛汉、舒婷、王家新、岛子、余怒、臧棣、路云……作者还分别谈论了几位代表性诗人的诗歌写作，力求为学界提供历史叙述与理论剖析，同时给部分诗歌爱好者提供认识诗歌的路径和鉴赏诗歌的方法。

荣光启，农历一九七三年十二月廿日生于安徽省枞阳县。博士毕业于首都师范大学文学院文艺学专业。现任武汉大学文学院副教授。中国现代文学学会会员。主要从事新诗研究、中国现当代文学研究。著有《“自由”的年代与困难的诗歌——六十、七十年代出生的中国诗人论》等；编有《<小站>：海子第一本诗集》、《“那幸福的闪电”——海子经典短诗精选》等。参与完成国家社科基金重点项目《中国诗歌通史》现代卷部分；主持国家社科基金一般项目《“当代中国的基督徒文学”研究》。2009年6—9月，为北美华人基督教学会(波士顿)访问学者；2010一2011学年，为美国伊利诺伊大学香槟分校费曼项目(Freeman Fellowship Program)学者。

导言 “诗的本质”之魅惑
上篇
一 如何认识新诗
二 新诗的发生：晚清诗歌变革中的语言问题
三 新诗的发生：晚清诗歌中的文化想象
四 新诗的发生：初期白话诗的句法转换
五 诗意的生成：白话诗语言的符号学原理
六 口语化：当代诗的一个侧面
七 散文诗：当代汉语诗歌写作的一种高度
八 诗的本质：寻求新诗旧诗的共通处
下篇
九 如何谈论新诗
十 抒情的牢笼：牛汉诗歌创作的内在问题及求索
十一 在诗歌的十字架上：文学史意义上的舒婷和作为个体生存的舒婷
十二 不需要任何人同行：论王家新
十三 雾霾与道风：岛子的诗歌写作
十四 解开身体的死结：余怒的诗歌写作
十五 用诗建立万物的“-ology”：臧棣的诗歌写作
十六 抒情诗的“正统”：路云的诗歌写作
十七 少数能鉴赏诗的先行者：论陈仲义
附篇
“诗界革命”与新诗发生期研究的突破性思考——读荣光启《现代汉诗的发生：晚清至五四》孙玉石
享受诗歌——荣光启访谈刘波
参考文献
后记

本书是作者关于新诗的第三本著作。作者紧紧抓住现代经验（现代性语境、个体体验），诗歌文类特征（诗歌的情感、想象方式、形式问题），现代汉语、现代语言三个方面的问题，考察这些问题与具体的诗歌写作的碰撞，揭示现代性、诗歌、语言三者历时和共时的“权力”交叉与“利益”交换。他极力避免将开放的问题历史化、将亟待阐释的文本经典化、将“流动”的主体予以定性，而是力求开放探求的过程。在重新述说中国现代诗歌的百年历程，在辨析“现代经验”“现代汉语”“诗歌本体要求”三者互动关系的诗性言说之中，作者尝试一种可以称之为“现代汉诗”的诗歌本体话语的建构。