本书全面介绍了晚清苏州籍大文人和著名思想家王韬不同寻常的生活经历，细致梳理了他在苏州、上海及欧洲生活各个时期的笔记、小说、诗词、书信及新闻理论等作品的内容，动态剖析了他在政治、经济、教育、文化等方面思想变化的历程，恰如其分地指出了他在中国近代文化史和思想史上应得的历史地位。

第一章 吴中秀才
一 诗书之家
二 科举之路
三 乡间教读
第二章 闯荡上海
一 橐笔沪上
二 口岸畸零人
三 渐变中的思想
第三章 “多角之恋”
一 投身基督教
二 挟策以干当道
三 上书太平天国
第四章 天南求索
一 杜门埋首治经
二 漫游欧洲
三 重构“天下观”
四 治史以喻今
五 旧瓶新酒的循环史观
六 扶桑之游
第五章 中国新闻业先驱
一 《循环日报》的创办及其特点
二 《循环日报》的早期新闻实践
三 中国新闻理论的奠基人
第六章 冲击封建政治的勇士
一 社会批判者
二 民本学说
三 强烈的危机意识
四 革新政治的方案
五 散乱的变调
第七章 讴歌工商
一 商亦国本
二 全面兴利
三 国佐工商
四 税者民有
第八章 揣摩洋务数十年
一 外交观大逆转
二 异于流俗的教案观
三 国际交涉策略
四 中法战争时期的对法主张
第九章 文艺作品及其思想内涵
一 笔记类著作
二 小说类作品
三 诗词类作品
第十章 探索“养才之道”
一 人才观的变化
二 审判旧教育
三 构想新教育
第十一章 晚年的颓废与再振作
一 叶落归根
二 投身教育实践
三 最后的呼唤
附录一 王韬社会关系一览表
附录二 《循环日报》论文目录一览表
附录三 上海格致书院考课题录
主要史料与参考书目