该书是一部讲述北京的历史文化与人文精神的文史类著作。本书同林语堂同类专著一样，旁征博引，纵横捭阖，以丰富的文史资料和自由的行文风格，向读者展示了北京数千年的历史演变，以及北京文化的各个层面——内城与外郛、市区与郊野、皇室与民众。全书分十一篇，有四季景致的描述，人文精神的探寻，城市风貌观察，还将皇宫、御苑、寺庙、佛塔、雕塑、绘画、书法等等城市艺术名片也尽收其中。并在丰富的内容之中辅有大量珍贵的老北京照片和地图，是一部全方位再现原味北京及北京精神优秀作品。

北京像一个伟大的老人，具有一个伟大的古老的性格。林语堂认为北京是宽大的，她是广大的，她荫容了老旧的和现代的。她有的是城楼和鼓楼，每天黄昏向居民报告时刻。她有的是庙宇，古老的花园，以及古塔。在那边每一块石，每一棵树，以及每一道桥都有一段历史和一个神话。