本书为作者关于唐前士人精神史探索的文章的合集，共分三部分：一、论先秦圣贤、诗哲的理思与痛苦；二、论汉兴百年儒士、赋家的经国品质；三、论晋宋名士的飘逸与痛苦。作者深入开掘孔子、屈原、贾谊、陶渊明、谢灵运等人的精神历程，探讨中国人世代相续的民族精神。
本书以孟子所云“《诗》亡然后《春秋》作”为题领起，然后，以此作为通贯主线，探讨由《诗经》诗性文本而变为先秦理性文本、由诗性时代而变为理性时代的精神嬗变过程。

序
论先秦圣贤、诗哲的理思与痛苦
“《诗》亡然后《春秋》作”——对一个文学缺失时代的文学反题之研究
“思无邪”与“郑声淫”——淫邪时代的圣者话语
一、“郑声淫”：乐“淫”而诗不“淫”吗
二、“思无邪”的反面：思有邪
三、“郑声淫，佞人殆”：源于对现实的愤怒
四、孔子：一个伟大而隐秘的圣者
《论语》治国思想
一、崇尚德政，反对暴政
二、主张富民节用，反对搜刮民财
三、要求执政者取信于民，礼治天下
四、孔子“大同”理想与治国方案
《论语》中庸之道
一、“中庸”的人生哲学
二、“中庸”的品德修养
三、“中庸”的政治理念
屈原阐释的文化意义
一、两汉：屈原阐释的源自与范型
二、唐宋：从无理的拒斥到理解的“在场”
三、元明清：“第三中国”的话语
四、近现代：文化重建中的屈原论争
五、结语：屈原问题与中国情境
论汉兴百年历史与儒士、赋家的经国品质
先秦两汉士人“从周”、“崇汉”文学主题之演进及其意义
陆贾的时代“新语”与汉大一统王道中国的精神起点
“年岁虽少，可师长兮”：论青年秀士贾谊产生的儒学背景及其时代意义
贾谊的“经国大体”与中国士大夫文士的经国品质
贾谊赴湘与南中国贬谪文学的诞生
汉初藩府士人的精神转型与赋家之心的初步形成
代天子立言：司马相如文本的精神解读
实现王道理想的经国理思：汉武问策与董生对策的意义分析
一、王道历史观由儒家私门叙述上升为民族的集体叙述
二、重建王道的必由之路：实现仁义礼乐的儒学教育
三、“非文无以辅德”：汉继周统的历史选择
四、冲突与兼容：开创文采光华时代与正视“廉耻贸乱”的社会弊暗
五、儒学大一统：兼有正义性与法理性民族信仰的确立
论晋宋名士的飘逸与痛苦
从“玄言诗”看东晋文人的精神品格
一、一种新的生存状态的展示
二、多重心境的诞生
三、东晋诗：中国文学由实入虚的契机
论东晋名士与东南山水在中国山水文化史上的地位
苍凉：陶渊明诗的真实底蕴
孤悬的个体：谢灵运生存悲剧论
后记