本书是中央美术学院教授常任侠先生关于中国美术发展史及重要成就的论述。本书分为两部分，一部分宏观而系统地介绍与美术相关的概念以及中国绘画、书法、舞蹈、雕刻等艺术方面的发展历程和成就，一部分列举一些关于中国美术发展方面具体而典型的例子，如文化艺术交流史，画像石、石窟、唐墓壁画、根艺等问题。

常先生的东方艺术史研究，以古代中国美术为主线，同时串连起中国与印度、日本等亚洲诸国文化艺术交流的脉络，为中外美术交流史研究特别是中印、中日美术交流史研究做出了开拓性贡献。常先生的《中国美术史谈》，辑录了作者发表在各种报刊上的十几篇文章，以通俗的史话形式论述中国美术发展的历史及其与印度、日本美术的交流。