历史上的每个人类文明都格外关注死亡， 也关注与之密切相关的死后世界。
人类对死亡的抗拒是生命的一部分，这反映在所有人的潜意识中， 我们都确信自己能够以某种方式不朽。这种不符合逻辑的自我说服， 体现在一种相信有超越于生命之存在的信仰中， 关于死后生命的说法以各种方式出现在了不同时期的人类文化中。
从旧石器时代起， 人类就相信这种超自然现象， 将诸神也难以避免的死亡， 看作是一条通往彼岸世界的通道、一场长途旅行的起点。有时，这段旅程充满凶险，会将亡者带到某个依附于真实世界存在的平行世界中。
对史前人类而言， 他们所在的自然世界不仅是一个物理环境， 更是一个充斥着超自然力量的时空， 超自然力量是整个世界无法分割的一部分， 世界上发生的事件都与这些力量有关。正因如此， 死亡并非生命的结束， 而是一条前往另一世界的通道。人们对这种说法毫不怀疑， 也认为彼
岸世界与现实世界十分相似。在那里， 死者拥有同样的权利、同样的欲望和同样的需求。
换言之， 在生者世界与死者世界间没有明确的界限， 相反， 两个世界不断进行沟通与互相影响。这是史前人类信仰的延续， 也在许多神话中有所表现。例如天与地， 或者天堂与人间起初是同一个世界，随后才不得不分开。
这种观念是许多文明的基础。在埃及宙观中， 风神舒（Shu） 将大地之神盖布（Geb） 与天空女神努特（Nut） 强行分开； 苏美尔人（Sumerians） 相信，主神恩利尔（Enlil） 将天地分开， 创造出我们已知的世界。
死后世界能以某种方式与现实世界沟通的观念， 意味着死者成了崇拜的对象。早先只有一些简单的仪式， 之后这些仪式变得更加复杂而狂热。坟墓越来越大、越来越精美， 直到它们终于成为“ 永恒的居所”。
在相当于今伊拉克所在地的近东地区， 丧葬习俗遵循着一套似乎在旧石器时代中期就已形成的周密仪式。沙尼达尔（Shanidar） 发现的古代墓穴证明了这一点。该墓穴建造于约公元前70,000年， 一位尼安德特人（Neanderthal） 的骨架被发现躺在花床中。
目前， 已知最早的非洲墓葬形式发现于埃及的纳兹勒哈特尔4号遗址（Nazlet Khater-4）， 可追溯至公元前约33,000年。墓穴中， 一位可能属于欧洲克鲁马努人（Cro-Magnon） 的男人面朝上被埋葬，一把石斧被置于头部附近。这座原始的坟墓预示着一种新情感的出现， 一种不同于以往的对死亡和死后世界的态度。这种萌芽状态的死者崇拜有时会转换为祖先崇拜， 使个体能确认自己属于某个特定群落或部落。
建立在狩猎、捕鱼和采集基础上的经济形式迫使人类过着游牧生活， 以开发土地农业资源和驯养动物为主的农业生活， 要求人类拥有定居点， 只有从游牧生活过渡到农业生活时， 人类才能真正将死者崇拜付诸实践， 建造出精美的墓地。
定居也迫使人类创造出各司其职的建筑， 一些区域被单独划分出来， 进行手工业、商业和早期宗教庆典活动。领袖也出现了， 他负责监督所有用于巩固业已遍布各地的农业经济的集体活动。
其他专职活动很快也围绕这个具有象征性的个体而进行， 例如建造防御工事、组织社会生活、举行宗教仪式。这一步促进了社会阶级的分化， 预示了武士、官员和祭司的出现。领袖的出现与阶级社会的存在使修建早期的纪念性墓葬成为可能， 因为这样宏大的工程需要超越于个人的集体工作， 这个集体也因此能达成身份共识。在公元前5000年的欧洲， 人类从新石器时代过渡到农业社会， 建造起了最初的大型冢丘墓（Tumulus） 和支石墓（Dolmen），这些墓地表现出了典型的巨石文化特征， 将丧葬、宗教和魔法仪式融为一体。
在地中海地区东部的耶利哥（Jericho），从公元前9000年前开始发展农业的纳图夫人（Natufian） 已经产生了死者崇拜， 他们用灰泥覆盖死者的颅骨， 将贝壳摆放在眼窝处，以改造死者的形象， 使他们更接近于生者。同一时期， 在东方的安纳托利亚（Anatolian） 高地和东部， 第一批早期的城市中心正在形成， 基于不同阶级和社会地位所建造的墓地日益多样化， 彼此间的区别变得越来越显著。其结果就是出现了墓葬地面建筑。在伊朗山区北部的卢里斯坦（Luristan）， 林立着成群的小村庄， 丘加美什（Choga Mish） 是其中一个， 整个村庄占地0.1～0.18平方千米， 是人类历史上较早的城市中心之一。
公元前6000— 公元前5000年前， 基于狩猎、捕鱼和采集经济的人类定居点雏形也出现在埃及。埃及人也遵循着一套精密的丧葬仪式， 尸体被长布条包裹， 下葬时以胎儿的姿势朝右侧躺下， 头朝南， 脸朝西。最后一点反映了古埃及人认为亡灵世界与落日间存在着某种关联。
同一时期， 在印度河流域的梅赫尔格尔（Mehrgarh）， 死者被安放在一些竖井墓中， 周围放上半宝石做的首饰当作祭品。埋葬死者后， 人们会砌上一堵砖墙隔绝这些墓穴。
此时， 古代中国人培育了许多作物，在长江三角洲大范围种植水稻。他们也遵循一个明确的丧葬习俗： 尸体以南北朝向摆放。
直到公元前3000年， 新石器时代末期和青铜时代初期， 才出现了真正包含有陪葬品的早期纪念性墓葬。欧洲有巨石阵； 埃及有位于阿拜多斯（Abydos） 和萨卡拉（Saqqarha） 的大型原始王朝墓葬群； 乌尔（Ur） 有皇家墓葬群； 在中国的太湖流域， 也有良渚文化时期建造的墓葬群； 甚至还有更早些时候的墓冢—由生活在高加索（Caucasian） 和西伯利亚（Siberian） 草原的古代游牧民建造的库尔干（Kurgan）。
关于死后世界的信仰似乎将这些不同的新石器时代文明联系在了一起。死者崇拜越来越重要， 永恒居所开始被赋予纪念性和永久性， 这使得某些墓葬建筑能在人类创造的诸多绚丽成就中占据一席之地。
