第一章
早年：失意的皇位争夺者
19世纪下半叶的清朝，是一个飞速剧变的时期。发展得迟缓而持重的中国文化，与生气勃勃的西方相碰撞，开始了中国历史上变故与争议空前之多的时代。求稳的理想面对着进步的理念。西方的强权、观念与炮舰，在中国人当中激起了前所未有的反响，中国人力求寻找办法，希望既能捍卫中国的传统，又能有效地与西方入侵者竞争。每一种反应都会产生一个新的问题，而这个问题又需要另一个反应，这一进程愈演愈烈，终将导致传统中国社会的崩溃。鸦片战争与附庸国体制的解体，削弱了清朝的政治、社会与经济控制力。这种衰弱导致了19世纪中叶的巨大叛乱①，这是一个严峻的挑战，它使企图复兴清朝统治的自强运动仓促提前。自强运动的改革激起了保守派与“改良派”之间的斗争，接着导致政府的堕落与腐败。这种衰弱鼓励了西方的进一步入侵，中国人以1898年的激进改革回应这个挑战。这些激进变法的努力，导致了一次强烈敌意的反应——义和团运动。这种混乱的选择和灾难性的结果历时半个世纪，逐渐使越来越多的中国人相信了变革的必要性。许多中国人现在勇敢地前进，因为他们指望通过清朝统治的中兴来使中国变得强大，免遭外国的威胁。
勇敢前进的第一个重要领导人是清朝皇室的王子奕，或称恭亲王，他在1860年下半年英法联军占领北京的那几个关键而危险的月份里，亲自在京城内与那些“外夷”进行谈判，然后便意识到了采取新步骤的必要性。他从这段“宝贵的”经历中学到了很多。在1860年的和局敲定之后，恭亲王立刻以他的一些作为令政治上自觉的中国人感到了兴奋，这些作为是：辛酉政变，总理衙门(中国的第一个现代外交部)和同文馆(中国的第一所西式学校)的设立，与西方人进行合作，以及支持由南方的汉人曾国藩、左宗棠与李鸿章领导的自强运动。所有这些大胆而具有变革性的计划，对处于19世纪后半叶的中国产生了巨大的影响。
不幸的是，恭亲王的先进程度与手中所握的权力，都不足以使他贯彻他的意图。他无法应对政府中保守派的强烈反对，尤其是在精明强干、野心勃勃甚至贪得无厌的慈禧皇太后执政的时候。在1858年之后的将近四十年的斗争中，恭亲王失败了，去世了，死得沮丧而悲惨。
恭亲王的一生反映了中国晚清统治的进程。他的成败，就是清朝在19世纪后半叶的成败。他为了生存而进行的政治斗争，也是清朝为了生存与中兴而进行的斗争。鉴于他的重要性，恭亲王的一生(理应)值得密切地关注。本书的研究试图将这种关注聚焦于恭亲王在19世纪中国所起的作用。惜败的皇位争夺
恭亲王本名奕，出生于1833年1月11日，为道光皇帝第六子。他有八个兄弟和十个姐妹，其中只有寿安公主和他自己是孝静成皇后博尔济吉特氏所出。他的母亲是道光皇帝的一名贵妃(级别为一等)。孝静成皇后被描述为一个“天性善良”的女子，在皇四子奕拧的亲生母亲孝全成皇后死于1840年之后，她得到了当时仅九岁的奕詝的抚养权。奕和奕詝是一起长大的，彼此之间比其他的兄弟姐妹更为亲密。《清史列传》中的《奕传》有下面的一段话，描述了他孩提时代的性格：“奕訢为兄弟中最聪慧者，自幼明敏能干过人。六七岁时即能背诵《千字文》。奕尤为其父道光皇帝所宠，甚得兄弟喜爱，皇嗣奕詝亦不例外。”从六岁开始，奕便开始接受与其兄奕詝同样的教育。显然，道光皇帝当时尚未选出皇位继承人，但他无疑会在奕沂与奕詝两人中挑选其一。道光将两个孩子都教育为可能的未来统治者，他可以由此而拖延做出决定的时间。于是，他将两位声望最高的学者任命为皇家教师，教导奕与奕詝。皇嗣奕拧师从杜受田，此人是山东人，进士出身；奕则师从卓秉恬，此人为四川人，也是进士出身。在他们指导下，奕詝与奕每天学习中国经典、历史、哲学与纯文学的注解，以为他们成为有德行的统治者和有效率的首席执行官打下基础。另有两名皇家教师给他们教授满文和蒙古文，这两种文字被视为官方语言，尽管所有的满人官员一般都使用汉语。由于奕詝与奕还要掌握有关战争的知识，皇帝还指派专家来教授他们相关的科目，即箭术、骑术与火器。所谓火器，是指使用各种火药的武器装备，包括个人武器、野战炮和炸药。P1-5
