一个美国未婚妈妈怀上了小孩，但她还在攻读研究生，没有金钱和精力来抚养宝宝。于是，在这个婴儿出生之际，妈妈决定把他送给别人收养。妈妈希望养父母受过高等教育，这有利于小孩的成长。因而，在领养的名单中，一对律师夫妇的学历颇为耀眼。
出人意料的是，在最后一刻，这对高学历夫妇反悔了。他们想收养一个女孩，而等待领养的婴儿是男孩。妈妈只得在收养名单上继续寻找，希望找到合适的候选人。很快，另一对收养人吸引了未婚妈妈的眼球。
进入实质接触阶段后，未婚妈妈才发现，未来的养母没念过大学，养父更不济，中学都没上过。养父母的学历实在难以符合未婚妈妈的期望，所以，她拒绝在认养文件上签字。几个月过去了，合适的领养人始终没有出现。
在那个年代，单身妈妈带小孩是件很羞耻的事情，加之经济与学历的压力，妈妈急于把小孩脱手。在“高不成”的情况下，那对学历不高的夫妻再次吸引了妈妈的注意力。他们仍希望领养这个婴儿，并保证供他上大学。妈妈的态度终于软化了，结果，这对学历不高的夫妻如愿以偿地成了这个婴儿的养父母。
17年后，养子成功申请到一所大学。17岁的养子还不太懂事，选了一所学费高昂的大学，这几乎耗尽了养父母一生的积蓄。念了6个月大学后，他非但没能适应，反而变得更迷茫。他看不出念书的价值何在，也不知道这辈子该干什么，能干什么。
在负疚(高学费花光了父母的积蓄)和焦虑(不知道念大学能有什么用)的双重心理重压下，他决定退学。退学的坏处是，他没有资格继续住宿舍。为了找个容身之所，他只得睡同学宿舍的地板(这得感谢学校的慷慨仁慈，没狠心把他撵出去)；同时，为了糊口，他捡了一段时间的空可乐罐。
万事皆有利有弊，在退学的坏处走到尽头后，接踵而至的是退学的好处。由于不再是学院的学生，必修课对他失去了约束力。没兴趣的必修课统统不用上，这让他腾出时间去听有兴趣的课。结果，他去蹭了很多课(好在那个学校心胸宽广)，包括一门听起来有些古怪的课——美术字课程。
当这个不听话的小孩浪费了养父母一生的积蓄，果断(也可以说是莽撞)地决定退学时，《三个傻瓜》里的一群大学生正在为考上帝国理工大学而欢呼。按照帝国理工大学皇家工程学院院长(绰号“病毒”)的讲法，每年有40万人报考皇家工程学院，却只有200人能考上。1：2000的高淘汰率值得为之欢呼，这样的幸福的确来之不易。
如果说高考是一场残酷的淘汰赛，那么大学是什么？对很多学生来说，大学是人生最后一次见习期，它直通就业大门。在奉市场为圭臬的当代世界，现实永远冰冷残酷。一切皆可交换的意思是，如果你没有被利用的价值，那么，对不起，请靠边站，不要挡住其他候选人的康庄大道。
那些斗志昂扬的候选人手握各种证书、具备各种技能、巧于辞令、精于包装，知道如何实现自身利益的最大化。具备这些条件的候选人身后会升腾起一道佛光，招聘单位法眼已开，一见佛光，便心领神会，用握手、拥抱、微笑和聘用的高规格款待礼遇之。没有佛光闪耀的候选人，只落得冷眼相对的惨淡命运。
从这个意义上来讲，“病毒”在皇家工程学院开学典礼上的演说，可谓饱含善意(尽管整部电影以嘲讽的心态来塑造这个人物)。当新生抱着对未来大学生活的美好期望，等待一场激励人心的演说时，“病毒”只是冷冰冰地告诉他们，没有什么值得骄傲的，现实太过残酷，没有三头六臂，或者金刚不坏之身，你根本就玩不转。
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