本书的目标是，通过使用现代通俗易懂的语言，力求深入浅出地介绍佛教真正的历史。全书共分八章，内容包括：佛教创始人释迦牟尼及其弟子，释迦时代的佛教，部派分裂时的佛教，大乘兴起时的佛教，小乘流行时的佛教，大乘鼎盛时的佛教，大乘衰微时的佛教，密教化了的佛教。

本书共有八章，约十余万言，以印度佛教的兴起和流传为经，以印度佛教各流派的主旨和传承为纬，记述自悉达多创立佛教，直至释迦牟尼去世后佛教在印度流传及盛衰演变的情况，包括部派佛教的分裂(教团的成立、比丘生活方式、戒律体系与僧伽)及主要学说(第一次结集、第二次结集、部派的发展)、小乘流行时的佛教、大乘佛教鼎盛和衰微时期的佛教及其思想体系，以及印度佛教最后一个时期：密教化了的佛教等等。

第一章 佛教创始人释迦牟尼及其弟子

 一、出家之前的释迦牟尼

 二、成道之后的释迦牟尼

 三、释迦牟尼的十大弟子

第二章 释迦时代的佛教

 一、释迦时代的经典

 二、修行的根本教义

第三章 部派分裂时的佛教

 一、上座部和大众部的分裂

 二、第二次部派分裂

 三、部派佛教四大系统之一：上座系

 四、部派佛教四大系统之二：说一切有部系

 五、部派佛教四大系统之三：犊子系

 六、部派佛教四大系统之四：大众系

第四章 大乘兴起时的佛教

 一、大乘佛教的经典

 二、龙树的学说

 三、提婆的学说

第五章 小乘流行时的佛教

 一、有部及新有部的学说

 二、经部的学说

 三、正量部的学说

第六章 大乘鼎盛时的佛教

 一、研习佛教的中心——那烂陀寺

 二、鼎盛时期的大乘典籍

 三、无著和世亲的学说

 四、瑜伽学派中的唯识古学和唯识今学

 五、中观学派及其代表人物佛护和清辨

第七章 大乘衰微时的佛教

 一、瑜伽行派的代表人物法称和月官

 二、中观学派的代表人物月称和寂天

 三、瑜伽中观派

第八章 密教化了的佛教

 一、印度教的三大派和三大主神

 二、印度教的观念、教规及节日

 三、密教的流行

 四、密教的主要经典