包弼德编著的《历史上的理学》从思想史的角度出发，探讨理学产生的历史背景及其对中国历史走向所起的作用。与纯粹从哲学的角度研究理学以致无暇顾及历史背景的研究比较，此书为读者揭示了理学作为士人的一种选择如何产生并传播开来而成为思想界的主流。另外，与从社会史或政治史入手，探讨理学如何受历史进程的影响，却对其义理核心存而不论的研究比较，作者对哲学观念进行深入分析的能力，使得他能够说明理学家的社会改革方案为何会呈现如此的面貌，以及方案为何会被广大士人群体所接受。作者的研究成功地表明，缺乏对义理的认真对待，我们将无法真正理解理学家的政治与社会行为；而缺乏对理学家所生活的社会加以掌握，我们亦无法真正了解历史上的宋明理学之面貌。

导论 历史上的理学

第一章 11世纪时的新世界：比较750年与1050年

 对外关系

 南北问题

 商业与城市化

 社会变迁

第二章 在11世纪寻求一个新的基础

 知识分子的意见与科举考试

 对唐代上古模式的逐步否定

 新法：以立法规定的体制

第三章 理学家

 理学家与儒者加

 从外部探讨理学内部的历史符

 方法与问题

 附录

第四章 政治

 关于专制主义

 关于帝国的论述

 理学与政治

 理学的使命与士人

 帝国晚期的国家与理学：明初的重要性

第五章 学

 作为理论与实践的理学学术

 “天地”、文明与人类社会现状

 作为解决方案的“学”，作为问题的“学”

 明代讲学的复兴

第六章 信仰

 有关判断与动机的问题

 作为信仰的“统一性”

第七章 社会

 在宋元时期为士人之学提供一种选择

 在宋元时期为家族提供另一种模式

 士人自发主义与宋元时期的社群

 从“自发性”到立法：明朝的立国

 大规模的复兴与重归自发主义

后记 中国历史和理学

注释

参考书目

索引

附录 对本书的书评及回应