作者从哲学、法学、艺术史、文学批评等多学科的角度, 考察了《牡丹亭》和《桃花扇》这两部戏曲名著是如何处理身份认同问题的: 《牡丹亭》提出并解决了如何确定一个人是“人”的问题, 人的身份认同问题是在与梦、画像与鬼魂的区别中实现的; 《桃花扇》则在具体的政治背景下考察了如何识别一个具体的“人”的问题, 主要探讨了在明清易代的动乱时期谁是真正的皇帝这个问题。作者还从跨文化比较的视野探讨了中国文学和西方文学中关于身份认同观念的差异。这部发人深思的学术著作对于我们在全球化时代思考个人的文化身份问题具有重要的启示意义