韦皋，字城武，唐京兆万年人，也就是今天的西安人，正宗的西北汉子，中唐历史上有名的大将军、封疆大吏，声名之显赫仅次于郭子仪。在出任剑南西川节度使之前，韦皋陆续在建陵挽郎、监察御史、殿中侍御史、陇州剌史等官职上混过，他的发迹，可从建中四年(783)说起。这一年，韦皋38岁，奔四的节奏，不管从哪个角度，都该是厚积薄发正当有一番作为的年龄。
公元783年，原幽州节度使朱泚在京城发动叛乱，韦皋领命，带军镇压朱泚此谋反，立了大功，立刻进入了唐德宗的视野。德宗封他为左金吾卫将军，寻迁大将军。其时，西南边境上吐蕃与四川的矛盾日益激烈，擦枪走火的小规模冲突时有发生，吐蕃已成为中唐政府的心病。公元785年，德宗召回原剑南西川节度使张延赏，也就是韦皋的老丈人，任韦皋为新任节度使，恰值40岁的韦皋迎来了人生的重大转机。那时候，四川眉州的薛涛才约5岁，还是个鼻涕虫，离她气死老爸的“枝迎南北鸟，叶送往来风”也还要早几年。
韦皋从40岁入蜀，就没再挪过地方，一口气待到了死。韦皋镇蜀，治绩卓著，尤其在和南诏、吐蕃这些不安分的邻居打交道时，更显出他作为军事将领的能耐。史书形容他在蜀的边功时用的是“服南诏，摧吐蕃”，一个“服”字，再加一个“摧”字，铿锵有力，掷地有声，简直就是横扫。《新唐书·韦皋传》如数家珍般列举了韦皋的战绩：“皋治蜀二十一年，数出师，凡破吐蕃四十八万，禽杀节度、都督、城主、笼官千五百，斩首五万余级，获牛羊二十五万，收器械六百三十万。”真可谓气势雄阔。但韦皋可不是只知道打打杀杀的一介武将，在常年和南诏、吐蕃的交手中，并不一味用武力震慑。他拉拢周边少数民族，孤立对手，在镇蜀期间，采取“启戎资益”的方略，“鼓励西川汉族与周边的羌、氐、藏、回各族商贸，以化解民族隔阂，亦即对吐蕃入侵釜底抽薪”。这一政策也为百姓生活带来了很多福利。
至永贞元年(805)在任上暴卒，韦皋总共在剑南西川节度使的位置上待了21年，以致有则传说，说他天命在此，注定要成为西川的最大领导。《资治通鉴》记载了这则神话，说韦皋刚出生一个月，家里人摆满月筵席，请了很多高僧，有一个容貌丑陋的胡僧不请自来，他遭到了众人的冷遇。但当韦皋的乳母抱出婴儿时，胡僧凑上前向婴儿打招呼：“别久无恙乎？”婴儿就冲他笑。大家非常奇怪，一再追问下，胡僧才说这娃是诸葛武侯的转世，以后要庇护蜀地，所以，韦皋又被誉为“诸葛武侯之后身”。
但一个人在节度使位置上一待就是21年，这事本身是不正常的，依唐制，节度使三年一换，21年，足够藩镇老大建立起与朝廷抗衡的军事实力了。当年安禄山在平卢节度使和范阳节度使两个位置上待了12年，就酿成了那么大的灾祸，正所谓“一个官员一旦在一个相当大的、或是富饶的、或是地处战略要冲的藩镇牢固树立了领导的地位，他的行为就变得比较反复无常了”。所以，韦皋的诸多行为也是备受争议的。《资治通鉴》有相关记载：“皋在蜀二十一年，重加赋敛，丰贡献以结主恩，厚给赐以抚士卒。士卒婚嫁死丧，皆供其资费，以是得久安其位而士卒乐为之用，服南诏，摧吐蕃。幕僚岁久官崇者为刺史，巳复还幕府，终不使还朝，恐泄其所为故也。”赋税严苛，牢牢控制地方财政，用重金贿赂朝廷官员，另一方面也笼络、收买将士、士兵。属下的红白喜事，一律由他出钱，但若是幕僚们要入京还朝，寻找新的工作机会，他又会百般阻挠，唯恐了解他底细的属僚将他的秘密泄露，俨然是一方霸主。
《旧唐书·韦皋传》还记载了一件事，似乎中唐有名的政治改革“永贞革新”的失败，也有韦皋的捣鬼，将他的争议推向顶峰。永贞元年六月，顺宗刚即位，地位显然还不牢靠，也许韦皋看上的就是这一点。他派自己的属下刘辟去京城活动关系，拜见当时的翰林学士王叔文，“请尽领三川，则惟君之报，不然惟君之怨”，要挟统领剑南三川(今天的川东、川西和陕南一带)。被拒绝后，韦皋恼羞成怒，率领一票人，上表“请权令皇太子亲临庶政”，直接把刚上任的皇帝晾一边，要求立新皇帝，并攻讦王叔文、柳宗元、刘禹锡等主张政治革新的党人是“群小得志，隳乱朝纲”。果然，在他的撺掇下，顺宗被迫退位，王叔文一票人失势，王被赐死，柳宗元等被贬谪，改革失败。
以上的种种表现，讲的都是工作场合中的韦皋，从这些看，作为政客的韦皋至少能贴上这些标签：从来不笑，工作狂，骄横，霸道，叱咤风云，心狠手辣，城府极深，没情调。不过正史中的人都没情调，面孔都一本正经，都是证件照，可以直接扒下来挂在祖宗的灵堂供人祭拜。要想看看一个人的血肉性情，还不能漏掉野史。P22-24
