《世纪心路——现代作家篇》28篇文章，涉及作家33人，对“五四”到解放前的“现代作家”做了典型分析。钱理群通过散见各书的个案汇编入本书之内，理出了一条知识分子在1949年以前的心灵线索。

在钱理群看来，作家是一个特殊的知识群体：“他们的思想，感情，心理，都更复杂，更敏感，也更脆弱”，“他们是民族的思想者，永远的精神的，文学的探索者，具有更丰富的，自由无羁的想象力”，他们身上所显示的“心路历程”就更具感性，蕴含着更为复杂、丰富的生命内容，也更能融入作者自己的生命感受。

前言

20 世纪中国知识分子空间位置的选择与移动（代序）

辑一 谁主沉浮（1915—1949）

 陈独秀开启历史新一页：《青年杂志》创刊

 胡适出场：文学革命的发动

 蔡元培三顾茅庐：“一校一刊”格局的形成

 钱玄同、刘半农反戈一击

 周氏兄弟：《新青年》中独立、独特的存在

 郭沫若的狂飙突降

 文学研究会成立

 创造社“异军苍头突起”

 创造社时期的郁达夫和张资平

 闻一多如何出现在中国新诗坛

 《语丝》内外

 《现代评论》：英美派自由主义知识分子的聚集

 舒庆春——老舍：一个文学新人的出现

 《幻灭》：小说家“茅盾”亮相

 开明人的选择与开明风格

 文化生活出版社人的信仰与精神

 附：和当代大学生谈巴金和他们那一代人

 战争爆发时中国作家的反应

 抗敌宣传队的活动

 郁达夫在南洋

 茅盾在新疆

 “文章入伍”：抗战初期的战地文化活动

 救援贫病作家运动

 “流亡者文学”的心理指归

 路翎：走向地狱之门

 芦焚：知识者的漂泊之旅

辑二 精神炼狱

 曹禺的生命历程

 沈从文的选择与命运