本书共编选了55个名家的代表作，时间从古希腊始至当代止，跨度为二千余年。与一般的作品选不同，本书除了编选原著外，还以文学思潮为脉络，配以各阶段文学史的学习指要，简明介绍文学思潮产生的基础和条件，勾勒其发展的概况，总结其思想艺术的基本特征，以引导读者了解特定时期文学发展的总貌及其要点，有利于把所选的作品放在一定的文学发展长河和文化氛围中加以考察和理解。此外，在每篇选文后面还配以该作品的导读，旨在概述作家生平、创作的基础上，剖析该作品的思想倾向和艺术特色，使读者对作家的基本面貌及其代表作有一个整体的把握，有助于读者从选文了解全书特点乃至作家的创作风格。

上卷

古代希腊罗马文学指要

荷马《奥德修纪》

索福克勒斯《俄狄浦斯王》

维吉尔《埃涅阿斯纪》

……

中卷

19世纪浪漫主义文学指要

雨果《巴黎圣母院》

拜伦《唐璜》

密茨凯维支《先人祭》

……

下卷

20世纪现代主义文学指要

艾略特《荒原》

卡夫卡《变形记》

布勒东《娜嘉》

……

“当那初生的有红指甲的曙光刚刚呈现的时候，我把大家召集起来，对他们说道：‘我的忠实伙伴们，你们都留在这里；我要带着我的船和我的船上的伙伴去看看那边的人是些什么人，是狂暴野蛮不讲道理的呢，还是尊重客人敬畏天神的人。’