本书真实地再现了当时社会的现实,具有不可替代的认识价值.书中揭露了形形色色封建官司吏的丑恶嘴脸,如对百姓横征暴敛、滥施淫威的傅知府，御任时却自制万民伞、自撰德政碑、自造生祠、自买新靴，给人以万民爱戴的能吏的假象；候补知府黄世昌以按摩为名，把老婆献给制台以求升官；还有许多以维新为名而走仁途捷径的官吏，揣摹迎合上司旨意，所谓“因时制宜”，国家改新则上维新条陈，国家信义和团则上招抚拳民条陈等等；更有不少大小官吏媚洋惧外，任何事只要一听有洋人参与就没有主张，等等。作者的这些描写充满着强烈的批判精神，其内容的深刻和揭露的尖锐并不比他的其他小说如《官场现形记》和《活地狱》逊色。而书中描写的西方思想进入中国时人们的反应及新旧思想的冲突，也很耐人寻味。如第四十二回描写一个反对新学甚烈的康太尊，憎恨宣扬自由平等这类新书把少年人引诱坏，便去府衙门告状，勒令众书店主人永远不贩卖这种书，并把搜出来的书通统付之一炬，由此可见新旧冲突激烈的程度。至于书中写到的时人盲目崇洋、追逐新潮的种种趣事，虽以讽刺笔墨出之，仍可见出作者的悲慨之情。

出版说明

前言

楔子

一 校士馆家奴谭历史

  高升店太宋谒洋人

二 识大体刺史讲外交

  惑流言童生喜肇事

三 矿师逾墙逃性命

  举人系狱议罪名

四 仓猝逃生灾星未退

  中西交谪贤守为难

五 通贿赂猾吏赠川资

  听撺拨矿师索赠款

却说王济川听了先生的话，分外着急，无奈把自己入会党的事，进内告诉母亲，又把想要东洋去避祸的话亦说了。他母亲骂了他一顿，说道：“我只你这个儿子，如今不知死活，闹了事，又要到东洋去，忍心掉下我吗？”说到这里，呜咽起来，弄得济川没了主意。