本书力图探求英国经验主义美学的历史渊源及其流变, 从休谟哲学中的“情感”(sentiment)与“趣味”(taste)这一对概念入手, 结合休谟的相关著作以及道德学说的例证, 论述休谟如何根据“趣味”与“情感”来构建自己的哲学体系, 并由此出发, 由文化思想风气的转移, 来剖析17-18世纪英国社会与政治的变革。本书架构主要由三个相互联系的主题构成: 英国经验主义美学源流, 休谟的美学思想以及休谟的谈艺杂论。在此基础上, 一方面剖析休谟糅合“情感”与“趣味”于“性格”之中, 以此来协调主体性的“内在心理-外在社会”两个层面的美育思想, 另一方面, 通过对休谟的艺术杂论以及《英国史》部分篇章的剖析, 以及休谟与同时代一些杰出思想家如卢梭等人的思想碰撞, 由此折射出启蒙时代的思想轨迹。休谟所观照的如“趣味标准”如何建立、文化与政治之关系等问题, 于当今的社会文化也有镜鉴之效。