故事发生在十九世纪的英国。五月的一个傍晚，农村赶车汉约翰·德贝菲尔里在回家途中，听一位牧师说他是名门贵州德伯维尔家的后裔。他兴奋异常，信以为真，向一家顶了德伯维尔姓氏的富户认本家。

“我真不能相信，”德贝菲尔说道。“这么些年来，我一直象任何一个平平常常的人一样过着日子。特林厄姆先生，有关我的这些事情，知道了有多久啦？”