在西安的历史上，公元前139年有那么重要的一刻。
就在这一年，汉武帝派一位年轻的使臣率一百位随从西行，希望联合西域某些部落共抗强敌——匈奴。匈奴属于游牧民族，控制着西域与北方的广大地区。汉武帝之前的文帝和高祖，包括前朝的秦始皇，他们都曾与匈奴刀兵相见，却无一例外均已失败告终。正如下图所示，匈奴的领土(图中绿色部分)以今天的内蒙古为中心，东到渤海湾，西到今天的哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦，覆盖了中国北方大部分地区。很显然，他们朝东或朝南侵袭，就会侵犯汉朝的疆域，也会危及以西安(标注为红色)为起点一路向西的路线——即有名的丝绸之路。
武帝是汉朝的第五任皇帝，十六岁登基。他确信，汉朝能够与西部的大月氏建立一个抗击匈奴的强大联盟。一旦结盟，大月氏就有机会从巴克特里亚重归家园，也就是当时匈奴占领的地方。之前大月氏与匈奴作战失败，国王被俘，匈奴人将国王的头骨做酒杯，在大月氏激起极大愤慨。张骞在王宫担任名为“郎”的侍从官一职，忠心耿耿又精明能干，武帝就派他前去执行这样一个重要的任务，一方面寻求合作，另一方面收集信息。
张骞生于汉水河畔的城固县，靠近陕西东南的汉中，汉朝的兴盛正是以那里为起点。其父为当地士绅，胸怀金戈铁马之志，愿为新兴帝国效命。如今，人们还可以在城固县外拜谒张骞墓(又是一道地理难题：小镇明明地处中国西北，却因为湿润的亚热带气候而盛产柑橘)。
上文的地图告诉我们，要想完成使命，张骞和他的随从必须经过匈奴的领地。在张骞的随从中，有一个叫甘父的匈奴人。甘父在作战中被俘，此行将为张骞做向导和翻译。出使西域的过程中，张骞一行经历了奇怪的“中场休息”。他们被匈奴抓获，并在匈奴部落延宕十年之久。在这期间，张骞一度与匈奴的某个首领成为朋友，并娶匈奴女子为妻。最终，张骞设法逃脱，到达中亚并拜访了那里的国家。怀着对汉朝的忠诚并肩负着使命，张骞详细记录了所到之处的风土人情。难以置信的是，张骞归国途中又遭匈奴抓获，被囚两年之久。所幸，张骞遇到的是一位长寿的皇帝。公元前125年，张骞回到阔别十三年的西安，武帝依然在位，而当初庞大的使团如今只剩下张骞与甘父二人。张骞带回来亲历的大宛国及中亚河中地区(河姆河、锡尔河流域)的详细记录，以及没有亲自造访但有所耳闻的地方的信息，例如印度与罗马。对于亲身游历的国家，张骞详细记录了当地的人口、道路、农业、贸易需求、城市分布、奇珍异宝，以及各个部落的军事实力，包括军队数量与作战能力。同时期的宫廷史官司马迁将张骞的经历写进《史记》，使其成为汉史的一部分，一直流传至今。司马迁的《史记》被译为“Records ofthe Grand Historian”，人们将他与希腊历史学家希罗多德(西方称之为“历史之父”)相提并论。正像英语的历史一词“history”源于希罗多德的著作《历史》(historia)，现代汉语中的词语“历史”也源于司马迁的《由记》。
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