轻舟上任
清光绪十一年（1885）的某天，在苏州胥口前往洞庭西山的太湖湖面上，一叶轻舟乘风破浪，直往西山岛而去。船上，载着一位前往西山角头巡检司任职的官员——暴式昭。
暴式昭，字方子，河南滑县人，“世居滑县西南八十里南暴庄”（俞平伯《清吴县角头司巡检暴君墓碑铭》）。其祖父是道光三十年（1850）进士，与苏州的著名人物俞樾是同科进士，故两家为世交。光绪四年（1978），暴式昭人赀为吏，首任平望巡检司巡检。
三年前，因为老母亲去世的原因，暴式昭辞去了平望巡检司巡检的职务，回家守孝。现在，孝期已满，暴式昭重新出山，被任命为吴县西山角头巡检司巡检。
话说巡检司巡检这个官职，是吃“皇粮”的官员中倒数第一的位子，称为“末秩”。据《清史稿·志九十一·职官三·外官》记载：“巡检司巡检，从九品……”
“从九品”是什么意思？中国古代官职以“品”来分，所有官员共九品，一品最高，九品最小，而每一个“品”中还有一个“从”，比如：一品下面还有一个“从一品”，有点像当今的“副职”。众所周知，知县官是七品。就这个“七品知县”，民间称之为“芝麻官”。九品呢？那是比“芝麻官”还要小二“品”。而巡检司巡检，在九品前面还加个“从”，也就是说，他比九品官还要小。
也许，我们对七品以下有哪些官还不甚了解。这里介绍一些七品以下的官：县丞、州学正、训导、县教谕，是正八品；主簿，正九品；巡检，从九品。还有一些没有“品”的，称为“未人流”，如典吏、驿丞。在清朝雍正六年（1728），“定满人不得为驿丞。典吏同”。也就是说，只要你是满族人，就是饿死也不能去做这些“未人流”的差使。
可想而知，“从九品”勉强算得上是个官，还吃得上皇粮。
巡检司，最早始于五代，兴盛于两宋。到了元朝，巡检司通常设在人烟稀少的地方，是非常设组织，无行政裁量权，是为州县的捕盗官。明朝依其例沿用，但赋予了一些行政权力。巡检手下有捕盗兵卒，称为“弓兵”，一般是三十人。早期，弓兵没有装备，“捕盗官兵犹空手而拒刀剑，无衣甲而御箭簇”。到元朝大德七年（1303），州县巡检司“每处量给”三副弓箭，基本上是十人合用一副弓箭。巡检司多半没有固定的办公场所，不得不“即寓舍以为治所”。麾下的弓兵，则“散处墟落间”，“缓急呼调，辄后会期”，也就是说，有事，招之即来，无事，挥之即去。
在苏州，宋朝初年，就设有巡检司。明清时期，苏州一府最多时曾有二十多个巡检司，到清朝雍正年间，数量裁减了一半。
西山的甪头巡检司是宋朝元祐八年（1093）从浙江长兴县的吕山巡检司迁驻而来的，当时称“甪头巡检寨”，管辖洞庭东西两山以及太湖水面。明朝洪武初年，衙署改建在东后堡，辖区不变。明正统年问，又迁回角头村，重建衙署。明成化十八年（1482），南直巡抚都御史王恕题请建立洞庭东山巡检司，专门管辖洞庭东山，同时与角头巡检司共同分担太湖水面的防卫。清康熙年间，甪头巡检司衙署废毁，巡检寓居于当地东岳庙办公。
说起巡检司，苏州人有一句老话，叫作“木渎巡检司，吃粮不管事”。但这木渎巡检司在乾隆初年就迁到了光福，木渎不再设巡检司，“升级”为县丞管理。所以，这句老话最晚也得出现在乾隆初年。现在是光绪十一年了，暴式昭对这句话自然也听说过。而事实上，作为官员最底层的巡检及其所统辖的兵卒，生活也处于极其艰难的境地，所以，扰民之事历来屡有发生，不管事的巡检司已经算是不错的了。
难道巡检司在百姓中的形象就是这样？
暴式昭在出任甪头巡检司巡检前，曾在平望巡检司做过巡检。在那里，他“刻苦自厉，非其分所应得，一钱不取，虽其母不能具甘旨，妻子无论也。时谭叙初中丞以苏藩护理巡抚，禁博，禁妓，禁食鸦片烟。方子平日不以此为利，文到奉行，诸弊竟绝”（清俞樾《暴方子传》）。
对于巡检的职责，暴式昭十分清楚。所以一到西山甪头上任，他就开始走访，了解社情民意。
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