一 温馨的家
公元1893年1月26日，湖北武昌候补知县吴守训的妻子朱诗阁，顺利产下一女婴。在此之前，夫妻俩已有一儿一女：吴贻榘和吴贻芬。吴守训为这个女儿取名“贻芳”，合“贻芬芳”之意。因为这个女儿是冬天出生，因此别号“冬生”。在贻芳之后，家中又添了个小女儿贻荃。①
吴守训的祖上原是江苏泰兴的书香门第，后迁居杭州。吴守训的祖父是翰林，父亲是举人。吴父到武昌做官以后，全家迁往武昌居住。吴守训的妻子朱诗阁，是一位祖籍杭州的大家闺秀，粗通文墨，知书达理。她勤俭持家，相夫教子，把一个家治理得井井有条。
吴守训是吴举人的独子，苦读多年才考取了秀才，但考举人却屡试不第。为了养活妻儿老小，无奈之下做了一名私塾先生，靠微薄的收入勉强糊口，生活十分拮据。经吴守训父亲吴举人生前故交的多方斡旋，吴守训被任命为县牙厘局局长。牙厘局是水陆交通要道征收税款厘金的机构。长江穿湖北而过，牙厘局自然成为湖北的重要税收机构之一，牙厘局局长也被看做是一肥缺。可吴守训既不会利用职务之便受贿、索贿、放高利贷，也不善结交权贵、巴结上司。做事向来遵纪守法，克己奉公，是个公认的实在人。他的收入就是工资。一家老小日子虽不富裕，但算得上安逸。1904年，吴守训被调到湖北当阳县任知县。因当阳穷困，他决定自己一人赴任，全家仍留在武昌。一家人过着平凡而温馨的生活。
当时的中国，正发生着翻天覆地的变化，清王朝已是穷途末路。西方思想大量传人中国，女学思想也广为传播。自幼生长于闺门之内的吴家姐妹也受到影响，贻芬和贻芳姐妹俩常常在私下里嘀咕：为什么贻榘可以在外上学，为什么她们就只能待在闺阁跟父亲识字念书？为什么男人能当家立业，而女人只能一辈子围着锅台转？每当看到奶奶那双小脚，姐妹俩就不禁感叹：难道自己也要走奶奶的路吗？
二 姐妹求学
一天，母亲朱诗阁的娘家亲戚从杭州来到吴家探亲。闲聊中说起杭州开办了一所女子学堂，名叫弘道女子学堂，专门招收女生。这所学校的教学完全按照西方模式设置课程，不仅有人文课程，还设有当时许多中国人从没听说过的自然科学课程。学校教师也深受新思想的影响，不仅教授女生先进的知识，还鼓励女生走向社会，为建设国家出力。学校充满了民主与科学的气息，与传统私塾完全不同。贻芬和贻芳听在耳中，喜在心头，她们是多么想去杭州上学啊！姐妹俩私下商量后，正式向长辈们提出要去弘道女子学堂读书。哪知父亲吴守训一口回绝。吴守训认为，贻榘是家里的独子，是吴家的希望，将来要靠他考取功名，光耀门楣，两个女儿按老规矩好好在家念念书，学好女红，将来找个好人家才是正事。姐妹俩据理力争但还是遭到拒绝。贻芬从小性情刚烈，上学之事被拒后一直愤懑不已，一时想不开，竟然萌发了轻生的念头，趁家人不备，吞下了一枚金戒指。幸好母亲及时发现．经郎中救治，才捡回一条命。吴守训闻讯，慌忙从任上赶回家中。他没想到贻芬姐妹把上学看得这么重要，没想到贻芬会如此刚烈。他怕今后再有不测，于是和母亲、妻子商量后，决定送姐妹俩到弘道女子学堂上学。就这样，经过以命相拼，姐妹俩终于得到上学的机会。 1904年，姐妹俩来到了古城杭州，进入杭州弘道女子学堂学习。这一年，贻芬15岁，贻芳11岁。姐妹俩非常珍惜这来之不易的学习机会，每天发奋苦读，很少出去玩耍。生活上，杭州的亲戚们给予姐妹俩不少关照，尤其是二姨妈一家。二姨妈从小就和贻芳母亲感情深厚，二姨父陈叔通①知识渊博，为人朴实敦厚，是杭州当地名流，对姐妹俩也疼爱有加，尤其关心她们的学习，经常给她们讲一些人生的道理，鼓励她们好好学习，发奋图强。
一眨眼，两年多过去了。睿智的陈叔通发现弘道女子学堂未开设外语课程，认为这样很难培养出中西兼通的经世致用之才，于个人日后的发展也不利。他知道上海有一家启明女子学堂，设有专门的英文课，由外籍教师讲课。启明女子学堂还开设了生理、动植物、音乐等课程。于是建议姐妹俩去上海读启明女子学堂。陈叔通的建议遭到了外祖母、舅舅舅妈、二姨妈的坚决反对。政局动荡，兵荒马乱的，两个女孩子，到陌生的上海去独立生活，怎能让长辈放心？万一出什么意外，怎么向吴家交代？但是陈叔通坚持他的意见，认为姐妹俩很有天分，亲戚们不能因为怕孩子吃苦受罪就耽误孩子的前程。最终，贻芬和贻芳接受了二姨父的建议。1906年年底，贻芬和贻芳在二姨父的帮助下，来到上海，并顺利通过严格的考试，被启明女子学堂录取。上海的生活让姐妹俩大开眼界，她们看到西方人开办的学校、教堂、医院、商店、工厂，都和内地有着天壤之别，更感受到中国和西方在经济文化方面的巨大差异。
在启明女子学堂学习之际，姐妹俩听到老师无意中讲起苏州有一所景海女子学堂。这所学堂的教学更先进，它开设的所有课程，都与英国本土学校同步，课本也都是从英同引进的原版，主要由外籍教师用英文教学。姐妹俩顿时有了兴趣，她们又动了到景海学堂上学的念头。于是，1907年初，姐妹俩来到苏州，经过严格的考试，顺利考入苏州景海女子学堂。刚开始学习英语时，姐妹俩还感觉有些吃力，但是凭借着刻苦的钻研和不错的天分，很快就适应了，尤其是英文水平，更是飞速提高。景海女子学堂的课外活动丰富多彩，女孩子们在一起写诗赏诗，切磋女红，结伴踏青。热情好客的外籍教师经常邀请一些同学到自己的公寓去做客，聪明伶俐的姐妹俩总是在被邀之列，这也给她们增添了不少学习英语、开阔视野的机会。
从武昌到杭州，从杭州到上海，从上海到苏州，姐妹俩在知识的海洋里尽情地遨游，生活是那么的美好！然而，厄运正在向她们逼近……
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