陶玉玲主演的第一部话剧是《人往高处走》，而且一上来就演女主角秀梅。这一部戏总起来说是不够成熟。剧中只有一个演二流子的刁六演得比较成功。有一个演员见了这个刁六就笑场，而且笑个不停，导演后来生气了，命令他到外边去跑步。全体都等他跑完回来再接着排，结果他跑了几圈回来一见刁六还是忍不住笑。最后没办法，他只好自己打自己几个耳光，才算忍住了。在这部戏中，陶玉玲自认为自己也演得很一般。主要是普通话不过关，镇江口音很重。但不管怎样有了起步，而且一起步就是演主角。
第二部话剧是《刘连英》，在这部话剧中陶玉玲扮演王娟，人物塑造的比较成功，比《人往高处走》的秀梅向前跨了一大步。
《刘连英》的导演是茹志娟的爱人、上海作家王安忆的爸爸王啸平。他非常严厉，在刚刚执导完的另一部戏中换掉了女主角，这位女主角为此非常难堪。陶玉玲因此非常害怕，生怕饰演不好被换掉，因而非常努力地领会导演的意图，找感觉，找戏眼，努力按导演要求做到情真意切。
王娟是一个撮合男女主角爱情的角色，令陶玉玲想到了《西厢记》中的红娘。于是她多次到夫子庙去听王少堂的评书《红娘》，到大行宫剧院去看昆曲《红娘》，从传统艺术中吸收养分。结果这个王娟演得很富创造性，生动活泼。著名电影演员张平曾评价说，是全国各剧团中演得最好的，当时的团长阮若珊还专门写过评价，认为这是一个演得很成功的角色。
令陶玉玲在话剧方面打响全国的是《东海最前线》。这个戏是在到东海前线体验生活之后，由队长白文创作的，陶玉玲在其中演女主角杨赛英。因为表现了解放台湾的主题，被调到北京去为全国人民代表大会代表演出。因为要为全国人大代表演出，必须提前一个月进京审查、修改。在北京，第一次演出就遭到了批评，最严厉的是说陶玉玲的表演“做英雄状”。陶玉玲一方面感到委屈，一方面几乎失去了信心。一再向导演提出赶紧换人。党支部给陶玉玲做工作，告诉她“做英雄状”并不是演砸了，只要抓紧改进，是可以演好的。
总政方面则组织各方面力量对《东海最前线》剧进行会诊。特别是让黄宗江和莫雁参加指导排练。黄宗江把陶玉玲与杨兆权（戏中演杨赛英的恋爱对象）一起带到住地后面的山上，指出演爱情戏不能冷冰冰硬梆梆，要有与生活中一样的真实的柔情。英雄人物对敌人要有气节气概，但对亲人尤其是对情人则要有常人的情感。莫雁对每一个细节都做了重新分析安排，重点的地方都准备了潜台词，提出陶玉玲要有银铃般的笑声。
经过精雕细琢，《东海最前线》剧有了质的飞跃，而陶玉玲的表演水平也上了一个新台阶，后来演出效果非常好。先后在北京、南京、安徽、浙江、福建演出，从1959年一直演到1962年，演出了一百多场。陶玉玲与男主角杨兆权的剧照上了《戏剧报》的封面。
带职下连当兵：至关重要的山东农村生活
在解放军艺术剧院，有一件至关重要的事情必须提及，那就是陶玉玲初到剧院时并没有立即上台演出，而是首先被放到山东的淄博农村带职下连当兵。先是在张店，属于26军的一个连队。
下连队主要有三件事，一是同战士们一起训练，摸爬滚打；二是当文化教员，教战士们识字；三是帮助连队搞宣传。但对陶玉玲来说，更重要是住在老乡家，体验到了老解放区人民的情感。
这是陶玉玲第一次真正在农村生活。那时候农村没有电，到了晚上四处一片漆黑，伸手不见五指，一片沉寂，一点声音也没有。只是偶然看到几户人家有星星点点的灯火，小小的很暗淡的油灯或蜡烛。以及偶尔传出令人心颤的狗叫声。在黑夜里行走，常常害怕突然窜出来一条狗，把腿咬破。
有一次，陶玉玲在暗夜中路过哨岗，突然听到哨兵大吼“口令”，陶玉玲吓了一大跳，把口令吓忘了。以后再走近哨岗，远远地就喊：“喂，同志，我回来了”。
在张店，陶玉玲住在一个双目失明的老大娘家。老大娘的亲人大多在解放战争中牺牲了，她本人失去了视力，经济条件也不好。但老大娘待陶玉玲非常好，每天晚上回来，她都把炕烧好，准备好热水，有时还在灶里烤些地瓜。那地瓜烤得焦焦的特别香。陶玉玲也帮着收拾屋子、挑水。学会了摇辘把汲水，还学会了干一些庄稼地里的活。老大娘与乡亲们经常讲述山东老解放区人民怎样推着小车，千里迢迢支援解放区南下解放全中国，有的村所有青壮劳力都上了前线，都是自愿的。大家都懂得只有解放全中国，穷人的好日子才能巩固，国统区的老百姓才能过上好日子。
陶玉玲在山东带职下连当兵只有半年，但这半年至关重要，不仅使她熟悉了农村，沾染了“村姑气”，而且帮助她理解了老解放区的人民是什么样的，为今后出演《柳堡的故事》与《霓虹灯下的哨兵》打下了必不可少的基础。
也可以说，陶玉玲就从这里开始，由一个镇江的大家闺秀、上海的小家碧玉，渐渐变成亿万观众心目中的“村姑”。其中春妮，活脱脱就是从山东来的妇女队长。
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