京剧大师周信芳出生于1895年1月14日，那是清光绪二十年，旧历是甲午年。这可是一个动乱的年代。
中国的封建社会，历史特别漫长，达两千余年之久。19世纪中叶，中国封建社会日趋衰败腐朽，1840年英国发动侵略中国的鸦片战争，更是给清王朝以沉重的打击，中国开始沦为半殖民地半封建社会。从此帝国主义的侵华战争频仍不断，轰隆的炮声使千千万万的中国百姓陷于水深火热之中。
19世纪90年代，中国已经成为帝国主义国家弱肉强食的重要对象。除了英、法、俄列强频频入侵掠夺以外，与我仅一海之隔的日本也虎视眈眈。自从明治维新之后，日本向外扩张的野心急骤升温，明治天皇公开叫嚣要“布国威于四坊”。日本为了侵略中国，先是入侵与中国毗邻的朝鲜。1894年，趁朝鲜政府请求清政府协助镇压东学党起义，日本出兵侵占了朝鲜，并于7月下旬对中国海陆军发动突然袭击。8月1日，双方正式宣战。9月中国陆军在平壤战役中受挫，日军控制了朝鲜全境。
9月16日，北洋海军提督丁汝昌率舰队护送轮船运兵在黄海大东沟登陆，17日返航时，在黄海海面上遭日本舰队袭击，丁汝昌当即命令迎战，向日舰开火。海战十分惨烈，邓世昌率领的致远舰和林永升指挥的经远舰英勇杀敌，后来相继被日舰的鱼雷击中，邓管带、林管带与两舰的将士壮烈殉国。
这次黄海的海战，双方损失都很惨重，中方损失五艘军舰，日军六艘受到重创。其实北洋舰队的主力犹存，但是李鸿章为了所谓保存实力，命令丁汝昌所有军舰都躲进威海卫军港，这样，黄海的制海权落到了日军的手里。
日军在海战中得手后，又从几路向我东北进犯，一路从朝鲜渡鸭绿江进逼辽阳。另一路从辽东半岛东岸花园口登陆，南下攻占了大连、旅顺，进而直指山东的威海卫。清军腹背受敌。日军攻下威海卫炮台后，清军一艘艘军舰被击沉，丁汝昌、刘步蟾等自杀殉职，北洋海军终于覆灭。
在甲午战争中，虽然中国军民同仇敌忾，浴血奋战，但是清政府的昏庸腐朽和投降政策导致了战争的失败。
1895年4月17日，“头等全权大臣”李鸿章与日本议和，签订了丧权辱国的((马关条约》，向日本割让了辽东半岛、澎湖列岛和台湾；向日本赔偿军费二万万两白银；开放沙市、重庆、苏州、杭州为商埠等。其割地之多，赔款之巨，在中国近代史上可称空前。清政府的腐败无能和日本侵略者的得手，使其他帝国主义国家更加如狼似虎地扑向中国，中国面临着被列强瓜分的严重危机，也加剧了中国的半殖民地化。另一方面，甲午战争的失败，卖国条约的签订严重地刺伤了中国人民的民族自尊心，巨额赔款又直接加重了百姓的负担，全国人民反抗帝国主义侵略暴行、反对清政府卖国行径的强烈情绪正在积聚。1898年，具有资产阶级改良要求的维新派，为救亡图存，发动了著名的资产阶级维新运动——戊戌变法，地火在地下运行、奔突。
就在甲午海战的隆隆炮声中，在江苏淮阴南门东虹桥头毗庐庵边的一间小屋里，一个婴儿呱呱落地了，他就是周信芳。此时正值中国人民苦难深重的时刻啊！正如他后来所说：“我就是在这个可诅咒的时代里诞生的。”
周信芳的祖籍是浙江宁波的慈城，慈城旧称慈溪，故而以前一直说周信芳是慈溪人。慈城是一座千年古城，三面环山，一面临水，山清水秀，是个人文荟萃之地。周信芳祖上原是官宦之家，他的家乡至今还保存着《重修全恩堂碑记》，全恩堂即周家的祠堂，碑记中写到，周信芳的先祖静庵公在明代当过江西道监察御史。其玄孙南溪公在福建、河南当过知县。南溪公之子少溪中过进士，官至刑部江西清吏司郎中；另一子亦溪当过太学官。由于他们为官清廉，重视教化，老百姓称他们一族为“周御史房”。周亦溪也就是周信芳的曾祖父。后来周家家道中落，周信芳的伯父以“丁忧”去职，结束了周家官宦的历史。
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