本书是从社会史的角度看待历史上的秘密教门和历代政权的治理政策，并进而探讨了秘密教门在历史上屡禁不止的原因。作者一方面肯定了秘密教门的正面功能，如在平时，通过宣讲其“教义”，向信徒灌输其教主乃是“救世主”，人教后在劫难来临时可以得到“无生老母”的拯救，给苦难无助的穷苦百姓以精神上的某些慰藉。社会矛盾激化时，则发动信徒和其他百姓起来反抗封建统治，具有一定的积极意义。同时指出秘密教门的诸多消极方面，如一些教首平时利用传徒敛钱渔色，社会矛盾激化时，则利用虚妄的谎言，鼓动群众起来造反。

绪论

第一章 明清时期秘密教门的性质与历史渊源

　第一节 明清时期秘密教门的性质

　第二节 明清时期秘密教门的历史渊源

第二章 明清秘密教门的教义、教规及组织结构

　第一节 入教仪式和教义、教规

　第二节 明清时期秘密教门的信仰体系

　第三节 明清时期秘密教门的教阶制度与统治模式

第三章 明清时期秘密教门的滋蔓发展（上篇）

　第一节 明代秘密教门的滋蔓与当局的查禁

　第二节 明代主要秘密教门

　第三节 明代秘密教门愈演愈烈的主要原因

第四章 明清时期秘密教门的滋蔓发展（下篇）

　第一节 清初秘密教门的流传与反清活动

　第二节 康乾时期秘密教门的发展蔓延

　第三节 嘉道时期的秘密教门与当局治理措施的调整

　第四节 清代主要秘密教门

第五章 明清时期秘密教门屡禁不止的原因

　第一节 明清时期秘密教门发展蔓延的环境

　第二节 下层群众的需求——秘密教门长期存在的基本前提

　第三节 教主创教的原动力

　第四节 传教手法

　第五节 教首对信徒的精神控制

　第六节 统治阶级治理对策的失误

第六章 如何看待明清时期秘密教门的起事

结语 历史上的秘密教门与当代邪教的异同