作者全书论述的主线是“简单的结拜——立有名目的结拜(“兄弟结拜”或“异性结拜”)——秘密会党——叛乱(林爽文起义与朱一贵起义)。严格说来，“立有名目的结拜”就是清朝政府所关注的民间的“结会树党”，即“会党”。如此，书名中的副标题“一种传统的形成”指的是什么意思就令人费解了——是“兄弟结拜与秘密会党”的关系形成了一种传统，还是“秘密会党与农民起义”的关系形成了一种传统呢？

中译本前言

前言

术语与朝代说明

导论——鸦片战争前的兄弟结拜与秘密会党

 相关主题的学术史

 地理与历史背景

 文献资料情况

 本书的结构

第一章 林爽文起义时期东南地区的兄弟结拜组织

 清前期结拜组织之源流——互助组织，村社中举办庆典之“会”

 会社仪式与虚拟兄弟关系中的歃血盟誓——战国时期的歃血盟誓，歃血盟誓与民间文化

 18世纪东南地区的结拜组织与林爽文起义——案例，持久存在的结拜组织，结拜组织与地方官员，结拜组织与地方绅富

第二章 结拜、会党与叛乱：林爽文起义的背景

 天地会的创立

 天地会向台湾流传

 林爽文的天地会

立有名目的结拜、政府与叛乱——分家之争与“结会树党”，遁入大里代，两个天地会、政府与叛乱

 第三章会党叛乱与无会党叛乱：朱～贵起义与林爽文起义之比较

 林爽文叛乱的思想与组织——族群冲突与叛乱，天地会在叛乱中的作用

 朱一贵——没有会党参与的起义——朱一贵叛乱，对朱一贵叛乱之诠释

第四章 秘密会党与民间宗教：嘉道年间闽西一赣东地区的天地会

 搜捕、叛乱与天地会的蔓延：1788—1800年间政府与天地会的关系——镇压林爽文起义，追查天地会源流，

天地会在林爽文起义之后发动的叛乱

 天地会与民间宗教——嘉庆道光年间天地会的流传，天地会教义中的民间宗教因素，作为民间宗教的天地会

第五章 边缘性与思想性：清朝针对兄弟结拜与秘密会党的立场

 1650-1812年间清朝律例中有关兄弟结拜和秘密会党的条款

 施行：当高压来临之时

 清政府对结拜与械斗的看法——为首之人与结会敛钱，清政府对械斗的看法，档案所描绘的械斗情形

 清政府对械斗的处理

第六章 结拜组织与晚期中华帝国

附录一 林爽文起义参加者的情况

附录二 林爽文叛乱年表

注释

征引资料篇目简介

索引