笑看世间痴人万千，人面桃花，是谁在扮演？为情伤，世间事皆无常；笑沧桑，万行泪化寒窗，忆流芳！人面桃花妆，问谁青衫粉墨忙，一堂风光，多少为情多少伤。叹戏里无常，梨园外偷取流芳，生梦浮荒，相思琢薄唱未央。

那一年，她签下一纸契约，卖入云卿班。只供衣食，打死无论，从此踏进了梨园。七年勤勉如日，终于被她一步登上天蟾楼。甫一出台，便使众生倾倒，风流尽占。

奈何戏子贱籍，纵然惊华动天，也难逃宿命。更何况她有违祖训，以女充男，且心性卓然。官家阔少纠缠于先，奸人宵小构陷在后。同门子弟觊觎嫉妒，倾慕之人负义欺瞒。

任台上挥袖似水，绰约如梅，玉梨风骨。也难掩惊艳身姿与绝伦画谱下的无底凄凉。要到何时，她才能在戏锁重楼中看见生天。又何处，是她落幕时唯一能启的归程……

是以沈墨卿一面借着这些大行家打响云卿班的招牌，一面欲往江南等地寻觅年幼俊秀的孩子带回京来好生调教。

可巧有一年宫中一位太妃薨了，民间三个月内一概不许婚丧嫁娶，自然也不许戏班子搭台子唱戏，这便腾出空来。沈墨卿带了几个人下了江南，果然让他寻到了七个孩子，都在七八岁上下，皆因家中贫困无以为继，只能十几两银子就签了生死约，言明十年学艺期间都是他云卿班的人，打死勿论，只供衣食，不给包银。

沈墨卿不在京师的这段日子却是出了桩大事。他有个唱文武生的师弟，叫做赵飞卿。因他扮相俊美，一杆花枪耍将起来水泼不进，偏他又姓赵，因此上美称“活赵云”。不知怎的竟得罪了当今吏部天官的公子，被生生用石灰呛哑了嗓子，又寻了个酒后滋事的罪名拘在了牢下，每日照三餐的棍棒伺候，也不过半个月的光景，竟将一个“活赵云”折腾得形销骨立。可恼的是，赵飞卿所在的瑞祥班的班主一听得他嗓子坏了，竟是甩手不理，死活由他。若不是赵飞卿的跟班双喜见靠不着班主，自己四处筹措了零碎银子，将牢中上下打点，只怕赵飞卿早活不到沈墨卿回京。

好容易打听到沈墨卿回来了，双喜连夜赶往云卿班，将赵飞卿的遭遇哭诉一番。这沈墨卿和赵飞卿两个在筱艳云门下时原就比其他师兄弟来得亲厚，艺成后虽各自随了班，倒也时常联络吃酒论戏的。此刻听得师弟的遭遇，沈墨卿顾不得旅途劳顿，拣着自己素来往来亲密的几个官员世子，一一拜访，托了许多关节，银子流水样使将下去，终于把人救了出来。

赵飞卿出牢时，人早瘦得脱了形，周身没有一处好皮肤，这也还罢了，最凄惨的是双足折断，因不许医治，是以伤处溃烂流脓，竟是生了蛆。沈墨卿一见人抬回来是这样子，知道师弟只怕废了，今生再上不得台，唱不了戏，当下强忍泪水，笑道：“可是天注定咱们师兄弟有缘。哥哥我新近寻了几个孩子，正要找个好武生来教习，飞卿可不能瞧你哥哥的笑话不肯援手，伤哥哥的心。”赵飞卿知道师兄这么说全是为了宽自己的心，好叫他安心，心下更是感激，握住师兄的手，只是流泪发不出声来，频频点头。

这里沈墨卿早叫人收拾了西厢屋子出来，将赵飞卿抬进了屋，梳洗干净叫大夫瞧了，立时派人照方抓药，一行笑说：“孩子们都来见过师叔，你们要是学到了你们师叔三成本领，将来不怕没得饭吃。”这一叫果然走进来几个孩子，一色穿着青布褂子，走到赵飞卿床前，齐刷刷跪下叩头。

赵飞卿一一看去，暗赞师兄眼睛生得毒。这几个孩子一个赛一个的俊秀，尤其是左首那个孩子，当真是肌肤如玉，眉胜远山，眼含清波，唇似点绛，十足的美人坯子，他年长成，不知要羞煞多少女儿家。

赵飞卿抬起手来向这个孩子点一点，沈墨卿知他意思，道：“九儿，走近些。”

九儿应声称是，立起身来走到赵飞卿床边，行止间疏落大方，倒像是哪个大家的孩子。

赵飞卿仔细瞧他一瞧，笑着点头，勉强发声：“好孩子。”

沈墨卿笑：“这孩子哥哥我也是喜欢的。若不是他家中兄姐太多，他又自己愿意跟我学戏，也不会叫哥哥拣着这个大便宜。”一行挥手叫九儿退后。

九儿微微红了脸，退后几步，依旧和师兄弟们跪在一处。

赵飞卿心下叹息，原来，本朝虽严禁官吏嫖宿娼妓，倒不禁狎玩优伶，是以梨园风行，因着戏班里无论生旦俱是男扮演，故而男风大盛，尤其乾旦，若是长得标致些，更是难逃那些纨绔子弟的手脚。这个九儿生得太过俊美，红起脸更有几分女儿之态，只怕将来便是个惹祸的因头。只是眼瞧着师兄仿佛对这个九儿格外青眼有加的样子，当下忍耐不提。P0023-003