本书以生命之树与知识之树作为比较的起点，系统地表述作者对中西文化的一些基本差异的看法，如乐与苦、静与动、和与分以及信仰之有无等等。此外，本书虽着重的是中西文化的比较，但也不排斥以西方文化为参照系来反思中国文化，乃至对中国文化现代命运的思考。

本书从“生命之树”与“知识之树”这两个象征性概念入手，对中西文化的一个精神侧面进行了提纲挈领而又深刻系统的多维度考察，在纵横比较研究之中，提出了一系列新颖独到的理论观点。全书分上下两编，上编从塑造中国国民性格最重要的儒学、老学、庄学、道教、理学以及被中国主流文化抛弃的墨学与西方文化专题比较的角度展开，下编则从理论概括的角度层层递进地深化了比较的主题。本书是“改革开放”之后最早涌现出来的有分量的中西文化比较专著，初版后被评方“深刻而系统地阐述了中西文化和文学的巨大差异，是国内外有关这个问题的第一本专著”，并被有关研究机构和学人推荐为“文史哲爱好者推荐书目50种”、“大学生人文素质教育推荐阅读书目50种”等。

一、生命之树与知识之树

 1．“知识之树不是生命之树”

 2．西方文化的选择：知识之树

 3．中国文化的选择：生命之树

上 专题比较

 二、儒家的生命哲学——兼与基督教伦理比较

1．身心愉快：儒家伦理与基督教伦理的根本差异

2．整体的生命哲学系统：儒家和乐盈盈的大家庭与基督教无家可归而信从神

3．儒家和乐盈盈的大家庭的职能：儒家和基督教对死亡的超越比较

4．“乐生”与“畏死”：中西文化对死亡的感受；反传统者鲁迅的传统

5．以乐生为特色的天人合一与西方的天人相分：儒家生命哲学的终极归宿

 三、老子的生命哲学对儒学的深化——老子的退化与西方的进化及其他

1．“反者道之动”作为老子生命哲学的总纲：老子的退化与西方的进化

2．生命与知识；肉体与灵魂

3．弱者的文化与强者的文化：老子与尼采

4．老子的“身”在儒家大家庭中的“利命”法术：中西个人主义的差异

 四、庄子的生命哲学对老学的深化——庄子与西方浪漫派及其他

1．苟全性命于乱世：庄子与西方浪漫派的比较

2．以天人合一对生命痛苦的解脱：庄学与佛教、基督教的差异

3．对自然的不同理解所导致的截然对立的艺术精神：庄子与尼采

 五、“杨朱”的生命哲学对庄学的反动——“杨朱”与狄俄尼索斯

1．“杨朱”对庄学的反动：从无情无欲到纵欲享乐

2．“杨朱”的滥醉与狄俄尼索斯及中国传统

 六、生命之树上的奇葩：道教——兼与基督教比较

1．从道家到道教：灵府中的玄想在地上生根

2．“中国根柢全在道教”：道教与基督教的比较

3．天人合一：道教的养生术和长生术及其内在矛盾与基督教

 七、理学是非生命的吗?——从中西比较中见其乃生命之树上的花朵

1．三教合一的硕果：理学与道教的比较

2．知识之树不是生命之树：理学与西方文化

3．乐极生悲：理学对中国的民族性格的转换

 八、佛教在中国生命之树上的变形——从寂灭到乐生

1．佛教、儒、道与基督教

2．佛教在中国民间的变形

3．佛教在中国上层的变形

 九、知识的蓓蕾在生命之树上的零落：墨家——兼与中国儒道文化和西方文化比较

1．墨家、儒道、西方文化三者的比较

2．墨学的失传和武侠的堕落

下 宏观比较

 十、存而不论与寻根究底——中国执著于生命与西方执著于知识的一大异途

 十一、注重”质料”与注重“形式”——中国执著于生命与西方执著于知识的二大异途

 十二、中和与分化——中国执著于生命与西方执著于知识的三大异途

 十三、静与动——中国执著于生命与西方执著于知识的四大异途

 十四、似信非信与执著信仰——中国执著于生命与西方执著于知识的五大异途

1．中西信仰的根本差异：为生命而似信非信与为真理而献身殉道

2．中国的道士与西方的先知

3．中西理论的不同作用：粉饰贴金与指导实践

4．闭门安乐与执著信仰：中西文化第一次碰撞

5．现代中国的生命适应：中西文化第二次碰撞