为什么中国近代化的途程中有那么多荆棘？那些荆棘怎样才能扫除干净？本书作者认为前一段路程上的荆棘是1860-1895年的绅—军政权，后一段路程上的荆棘是1895-1949年的军—绅政权。本书分析的就是1912-1928年的军—绅政权。

“军”是1895年以后渐渐发展起来的军队；“绅”是受传统教育、有功名的人；军—绅政权是两种人联合统治中国的政权。本书俱加剖解了军—绅政权的形成及军阀时期社会的种种变迁，书中论点识议中肯，鞭辟入里，实为史学界的一大贡献。

本书为北洋军阀史研究的经典论纲性著作，深入浅出地分析了军绅政权的形成及军阀时期社会的种种变迁，重点讨论了政治的离心力、军阀的地区与派系斗争、宪法与传统、财政与军费等问题。作者认为，1895年以前，中国是绅军政权，这之后到1949年以前，是军绅政权。军绅政权因为派系与地区两方面的矛盾，不能统一中国。在思想上，他们对近代文化最大的让步不过是“中学为体，西学为用”，在行动上，互相混战，横征暴敛，摧残新兴事业，阻碍了中国的现代化发展。

王尔敏序

自序

绪论

第一章 政治的离心力（1900—1911）：官、绅、军队

第二章 政治的离心力（1912—1913）：各省

第三章 南北之分

第四章 内战的形态

第五章 联省自治

第六章 士兵

第七章 派系与内政

第八章 派系与外交

第九章 宪法与传统

第十章 财政与军费

第十一章 社会结构的变迁

第十二章 文化的趋势：守旧与现代化

第十三章 军阀的仇敌

第十四章 结论

附录 军官团与军官团的精神