石窟寺最早出现在古印度，佛像最早于贵霜王朝的政治中心犍陀罗地区（今巴基斯坦的白沙瓦谷地）诞生。佛教石窟造像之风的东渐，大约首先是新疆，然后经河西走廊、波及关陇，五世纪因云冈石窟的开凿，达到鼎盛，进而流布中华。云冈石窟的不同凡响之处在于：一改葱岭以东昔日佛窟的石刻、泥塑、壁画三位一体的模式，直接比照古印度的大型石窟建筑，在东方首次营造出气势磅礴的全石雕性质的佛教石窟群；同时，广泛吸收中外造像艺术精华，兼容并蓄，融会贯通，成为中国早期佛教艺术的集大成者。从而，对华夏佛教石窟的推广、雕刻艺术的发展，产生了深远的影响。