本小说以倪家水乡航运商业为缩影，反映民国时期航运商家所经历的阵痛和艰难。文中塑造倪瑞轩三个儿子倪天啸、倪天豪、倪天路的不同性格不同命运。也塑造了大儿媳妇吴菊香的忍辱负重、贤良淑德的优秀品质。与对应的二儿媳妇马小莲自私自利、尖酸刻薄，以阴险狡诈的皮兴扬为典型，为了在桃叶县开烟馆，首先看上了倪家在县城里的旺铺，设施一系列罪恶计划。投靠水盗鲶鱼头、黑鱼头，借水盗势力谋害倪家大少爷倪天啸。又看上表妹龙娇娇，占有表妹……

倪天啸带领船队由上海吴淞口启锚三日后抵达南京，在下关码头停泊一晚作简单修整，补充肉食菜疏，采购一部份货物，隔日凌晨刚听到城墙脚下敲响四更梆子，便命人起锚返航。

按行船规矩，船队泊船再起锚一定要燃香跪叩河神，祈求神灵保佑一路顺风顺水平安归来。当铁锚露出水面要燃起鞭炮，是为驱尽污秽赶走水鬼之意。此时由于刚过四更，又是寒冬腊月，不知是倪天啸忘了还是不想那么麻烦，省去了这些繁文缛节，直接下令起锚开船。

令人意想不到，真就出了事。……

倪天啸带领船队由上海吴淞口起锚三日后抵达南京，在下关码头停泊一晚作简单修整，补充肉食菜疏，采购一部分货物。隔日凌晨刚听到城墙脚下敲响四更梆子，便命人起锚返航。

按行船规矩，船队泊船再起锚一定要燃香跪叩河神，祈求神灵保佑一路顺风顺水平安归来。当铁锚露出水面要燃起鞭炮，是为驱尽污秽赶走水鬼之意。此时由于刚过四更，又是寒冬腊月，不知是倪天啸忘了还是不想那么麻烦，省去了这些繁文缛节，直接下令起锚开船。

令人意想不到的是，这次真就出了事。

出事原因不知道是因为未按习俗祭河神驱水鬼，还是因为曹大元上岸逛窑子带来晦气。

昨晚，副手曹大元和船工王豆腐偷偷溜上岸，在北城门附近的怡春堂鬼混，很晚才回船。今早曹大元正在觉头上，心里极不情愿这么早起，又不敢有违船主，见其他船上也没动静，便懒洋洋地留恋着热被窝，忽而想起怡春堂姑娘软溜溜的小腰，硬挺挺的双乳，眼前潮起一层湿雾。只见她摇动腰肢，嘴里咿咿呀呀欢叫不停。

正当曹大元在回忆中，小腹热腾腾的像在燃烧一般，身下之物昂然而起，却听到船主大声喊道：“准备起锚。”

曹大元猛然醒觉，恋恋不舍地从回忆中收敛心神，穿上棉袄棉裤，套上狗皮帽从舱内出来。

他见少船主背手迎风而立，连忙强打精神跳到后面船上叫起。

其实曹大元心里在发虚，船上有规矩，出航期间任何人不得上岸私交女人，更不得在停泊地点进城嫖妓。他经不住王豆腐说喝花酒的钱由他付的诱惑，虽然俩人是偷偷去的，自认为神不知鬼不觉，却料想不到王豆腐进了怡春堂请他喝了酒，自己却溜之大吉。这是曹大元被老鸨连拉带扯进入怡春堂之后的事，他本人一点不知道。还有一件他不知道的事：王豆腐出了怡春堂又叫上烧火洗菜的黑子来到怡春堂斜对门“悦来”茶馆，俩人喝了两壶茶，吃了两碟水煮五香花生米才见曹大元出来，弄得王豆腐心里一个劲叫苦，心想这小子身子骨不弱呀，让他花多了一壶茶一碟花生的钱。

倪天啸立于船头观看了天色风向，他没有意识到此时在下一站停泊地点早已有人布置圈套等他。而下站正是自认为较为安全的扬州码头。

此时西北风不弱不强，约在三四级之间，恰好能将帆鼓满了，利于行船，又不至于太强劲。感觉到风中夹杂细小的雪粒，倪天啸担心万一雪大帆重升不起来，只能靠人工摇桨，那样将耽搁归期。

其实，他另有打算，现在船工少睡几个时辰，或许能在雪大之前过了长江，进入运河入口，赢得更多时间、节省更多体力。

“兄弟们，现在风向正好行船，你们伸出手掌感受一下，是不是风中已经夹杂了雪粒，我是担心天明起锚，失去这么好的风向。万一雪大了，只能靠人摇橹，那样岂不更耗体力更耗时间呀？”倪天啸一边说一边动手和船工一起栓紧连接船与船之间的缆索。

常年水上行船的人仅需伸手在空中测一下风向，便知道是否该起锚。所以，大部分船工对倪天啸的提议是赞成的。而且他们也知道，船队进入运河即便遇上大风大雪也安全得多。

“这次回到湾里，就要休船了，要等到明年春种之后才会起锚，各位兄弟辛苦一年，也该想着早点领上大洋回家陪父母、陪老婆孩子过个热腾腾的年。”

倪天啸这番话出口，让船上有家没家的汉子心里尽皆温热起来，手上工夫也加快许多。

倪天啸朝身后看了看，见船已经按顺序连好缆绳，等他下令。于是，他挥动手中一面三角蓝旗，蓝旗在头顶空中作画圈状。  “起锚喽——”曹大元扯开嗓子大声喊道。

当头船绞动大铁锚，身后立即传来“滑啷啷——”一片绞动铁链声。

倪天啸此时并不看身后，眼盯头船黑乌乌的大铁锚湿淋淋卧于前甲板上，耳中听身后“滑啷啷”的响声停息后，再次挥动手中蓝旗，这次是左右平摆了两下。

“离港——”

立于船两侧的船工没用橹，也没用桨，一支长篙轻点岸上青石，船缓缓离岸。夜色中晃动的江水眨着鱼眼般乌亮的光泽，远处零星灯火悄然跳动。静夜中，船上所有人都听到船底撞碎水波发出轻微的闷响，仿如手指叩击桌面。

船缓缓移动，当头船与尾船顺成一条直线后，倪天啸仰望风向标，手中蓝旗向上挥动两次。

“升次帆喽——”曹大元扯开嗓子喊道。

早已就位的船工拉动帆索，一时间七条船头尾各张开两片帆，瞬间让风给灌满了，犹如展翅的雁阵，借着风势向江心飞去。

次帆比主帆小，分布于船头船尾，主帆立于船当间。按照倪家商船的吃水位，次帆在两米高之内，而主帆则在三米与四米之间。升主帆与次帆是有规矩和讲究的：升次帆多为起锚离港时，当船只进入河心进入主航道，完全测定了风向后，才会下令升主帆，船工们在此时习惯说三帆齐发。

泊船的码头在身后成了黑黢黢的岸线时，城墙边的灯火也似乎成了夏季的萤火虫儿，忽闪忽闪，忽明忽暗。而前方天与地似乎让胶水粘连在一起，漆黑无边，如果不是层层叠叠的波浪与船板撞击发出短促的水声，真不敢相信此时正在江上行船。惟有向东眺望，在遥不可及的天际有一线晨曦，仿如蒙头大睡的人，慢慢揭开被角露出一条缝透进一抹亮光。

驾舱内，老舵手赵天发(船上人直呼其为老赵头)右手把舵左手握一支二尺长的竹管烟斗，鸭蛋大的烟锅在他每一次吞吐中闪烁着红光，犹如火锅底燃旺的木炭，偶尔蹦出火星。他目光如炬紧盯前方漆黑的江面，眼角皱纹如晒干的芭蕉叶，表情却平缓舒展，一副驾轻就熟、镇静自若、成竹在胸之态。

时过不久，终于听到鼓满风的帆在扑跌而下的雪粒撞击中发出细碎的响声，由初时零零星星，慢慢开始密集起来，如毛毛细雨淋在芭蕉叶上。

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