《简·爱》写于1846年，是夏洛蒂的第二部小说，也是一部带有自传性质的小说。塑造的是一个不屈于世俗压力、独立自主、不卑不亢的女性形象。她蔑视权贵的骄横，嘲笑他们的愚蠢，显示出自强自立的人格和美好的理想。

《简·爱》是19世纪英国现实主义文学作家夏洛蒂·勃朗特的代表作。作者通过一个一波三折的爱情故事，向我们展示了简·爱这个出身贫寒却蔑视金钱、地位卑微而不轻贱、渴望爱情而不失尊严的伟大女性，以及一颗正直、高尚、纯洁，没有受到世俗社会污染的灵魂。《简·爱》是一部公认的具有浓厚浪漫主义色彩的现实主义小说，这部优美、动人并给人启示的作品，至今仍保持着它独特的艺术魅力。

简·爱(下称“简”)是个孤儿。自幼父母双亡，被寄养在盖茨海德庄园他舅舅家里，过着凄苦的生活。她的舅父去世以后，她备受舅母的虐待和侮辱。有一次，表兄无故把她打倒在地，当她还手时，其舅母气急败坏，把她关进舅父去世时所住的那间阴暗冰冷的房间里。简在极度恐惧中，昏了过去。随后，大病一场。

此后，舅母对简越来越感到厌恶。于是，她就安排筒进了罗伍德慈善学校。当时简只有十一岁。她携带着自己的小箱子，孤零零地离开了舅父家里。

在罗伍德学校，简同样受到冷遇与欺辱。然而，她学习刻苦，懂礼貌，也极富有同情心。所以，老师和同学们都很喜欢她，尤其是受到女教师坦普尔小姐的关怀和教育。六年学习结束时，她由于优异的学习成绩和良好的表现，被留校当了教师。两年之后，她决定离开罗伍德，便登广告寻找家庭教师的工作。后来，桑费尔德庄园的女管家费尔法克斯夫人雇佣了她。

她应聘来到桑费尔德庄园，发现只有一个女学生，是庄园主人罗切斯特先生的被监护人。

在庄园里，简发现罗切斯特先生虽然脾气暴躁，态度变化无常，说话也不太礼貌，但他却常常郁郁寡欢，内心无限孤独。他常常找简说话，并表扬她的女学生的进步。由此简对他渐渐产生了好感。

后来，简发现桑费尔庄园常发生一些离奇古怪的事情：夜间常听到可怕的笑声、惨叫声；罗切斯特先生的房间也半夜起火。而罗切斯特先生对所发生的一切则保持沉默。

一天，罗切斯特先生带着一群客人来到庄园。其中有一位时髦的小姐。简发现罗切斯特似乎正在追求这位小姐。看到他们俩亲热的交往，简感到非常痛苦。因为此时她意识到自己对主人已经产生的深深的依恋之情。

此后，简因料理她舅母的丧事而离开庄园，返回后她感到这里非常景切。因为对孤苦无依的她来说，这里似乎已是自己的家。

一天晚上，她因主人要结婚而自己必须永远离开这里而无限悲伤。她正徘徊在花园树下，主人罗切斯特却向她表白了爱情，问她是否愿意嫁给他。简这才投入恋人的怀抱。在欣慰与幸福中，简憧憬看未来。然而，在教堂举行婚礼时，却发生了意外：有人告发新郎在十五年前业已结婚。他的疯妻被锁在庄园顶楼。因此，在原先的婚约解除之前，他不得再与别的女人结婚。简遭此巨变，又不愿意做罗切斯特的情妇，当夜便毅然离去。后在饥寒交迫之中，被牧师圣·约翰及其姊妹收留，当了一名小学教师。

一天夜间，圣·约翰突然带来了一个消息：简的叔父去世了，因而她得到了大笔遗产。同时她又弄清了圣·约翰原来是她的表兄。于是，简将叔父遗产分为四份，与表兄和两个表妹平分。

不久，圣·约翰决定去印度传教，要求简做他的妻子，一同前往。然而，由于她不能忘情于罗切斯特先生，她毅然拒绝了约翰的求婚。一天晚上，简似乎听见罗切斯特先生对她的呼唤。第二天，她立刻乘马车回到桑费尔德。然而，她看到的却是一片焦黑的废墟。原来是疯女人放火烧屋，罗切斯特为救疯妻，不幸双目失明，疯妻也葬身火窟。罗切斯特现在孤独地住在几英里外的一个农场里。得知这一巨变后，简立即赶往农场。在那里她见到了罗切斯特，向他表白了爱情。他们终于幸福地结合了。两年后，罗切斯特先生一只眼睛重获光明。当他把第一个孩子抱在怀里时，他亲眼看到了他们幸福爱情的结晶。